Metabolismul lipidelor este procesul prin care acizii grași sunt digerați, descompuși pentru a obține energie sau stocați în corpul uman pentru utilizarea ulterioară a energiei. Acești acizi grași sunt o componentă a trigliceridelor, care alcătuiesc cea mai mare parte a grăsimilor pe care oamenii o consumă în alimente precum uleiurile vegetale și produsele de origine animală. Trigliceridele pot fi găsite în vasele de sânge, precum și stocate pentru nevoile viitoare de energie în celulele țesutului adipos, mai bine cunoscut sub numele de grăsime corporală, și în celulele hepatice. Deși principala sursă de energie a organismului sunt carbohidrații, atunci când această sursă este epuizată, acizii grași din trigliceride vor fi apoi descompuse ca sursă de energie de rezervă. Exemple de momente în care organismul atrage energie din metabolismul lipidic sunt în timpul exercițiilor fizice, când aportul de glicogen sau forma stocată a carbohidraților glucozei este epuizată sau când nu există suficienți carbohidrați în dietă pentru a satisface nevoile energetice ale organismului.
Trigliceridele, cunoscute și sub denumirea de lipide sau grăsimi, sunt potrivite pentru rolul lor ca formă de energie stocată, deoarece fiecare gram furnizează 9 calorii (37 kilojulii), în timp ce carbohidrații furnizează doar 4 calorii (17 kilojulii) pe gram. Deoarece caloriile sunt unități de energie, grăsimile sunt considerate a fi un nutrient dens energetic. Trigliceridele sunt formate din trei lanțuri de acizi grași legate de un compus care conține hidrogen numit glicerol, acizi grași care pot fi eliberați în timpul metabolismului lipidic atunci când organismul are nevoie de aceste calorii pentru energie.
Primul pas în metabolismul lipidelor este consumul și digestia trigliceridelor, care se găsesc atât în alimente vegetale, cum ar fi măsline, nuci și avocado, cât și în alimente de origine animală, cum ar fi carnea, ouăle și produsele lactate. Aceste grăsimi se deplasează prin tractul digestiv până în intestin, unde nu pot fi absorbite sub formă de trigliceride. În schimb, ele sunt împărțite printr-o enzimă numită lipază în acizi grași și, cel mai adesea, o monogliceridă, care este un singur lanț de acizi grași atașat la un glicerol. Aceste trigliceride divizate pot fi apoi absorbite prin intestine și reasamblate în forma lor originală înainte de a fi transportate de chilomicroni, un tip de substanță similară cu colesterolul cunoscută sub numele de lipoproteină, în sistemul limfatic.
Din sistemul limfatic trigliceridele ajung în fluxul sanguin, unde procesul de metabolism al lipidelor poate fi finalizat într-unul din trei moduri, deoarece sunt fie transportate la ficat, la celulele musculare, fie la celulele adipoase, unde sunt fie depozitate, fie folosit pentru energie. Dacă ajung în celulele hepatice, ele sunt transformate într-un tip de colesterol „rău” cunoscut sub numele de lipoproteine cu densitate foarte scăzută (VLDL) și eliberate în fluxul sanguin, unde lucrează pentru a transporta alte lipide. Trigliceridele trimise către celulele musculare pot fi oxidate în mitocondriile acestor celule pentru energie, în timp ce cele trimise către celulele adipoase vor fi stocate până când sunt necesare pentru energie la un moment ulterior. Acest lucru are ca rezultat o creștere a dimensiunii celulelor adipoase, vizibilă la o persoană ca o creștere a grăsimii corporale.