Cercetarea medicală este vitală pentru a învăța cum să identificăm, să prevenim și să tratăm diferite boli. De fapt, cunoștințele acumulate din studiile de cercetare biomedicală efectuate în ultimii peste 100 de ani au îmbunătățit considerabil sănătatea umană și speranța de viață. În plus, progresele realizate în metodologiile de cercetare au îmbunătățit domeniul medicinei experimentale în sine, ducând la descoperirea de noi medicamente și măsuri preventive. Cu toate acestea, există mai multe tipuri diferite de cercetare medicală și fiecare este reprezentată de un set specific de standarde și protocoale etice.
Dintr-o perspectivă largă, există două tipuri principale de cercetare medicală care servesc drept faze umbrelă pentru tipuri mai specifice de cercetare. Prima fază, cunoscută sub denumirea de cercetare preclinică, urmărește să creeze un rezumat al siguranței în legătură cu un produs de sănătate sau un medicament înainte de a fi testat pe oameni. Următoarea fază este cercetarea clinică, care constă în studii clinice pentru a observa siguranța generală a unui produs sau medicament la om, precum și eficacitatea. În plus, cercetarea medicală clinică se bazează în mare parte pe comparație și este condusă de analiza rezultatelor inițiate de produs sau medicament, spre deosebire de un placebo.
Studiile clinice pot fi, de asemenea, defalcate pe tip sau pe faze, care sunt definite de mărimea eșantionului și durata cercetării medicale. De exemplu, studiile clinice de fază I implică de obicei mai puțin de 100 de subiecți umani și durează până la 12 luni, în timp ce studiile clinice de fază II pot include câteva sute de subiecți și durează până la 24 de luni. În cele din urmă, studiile clinice de fază III pot implica sute sau chiar mii de oameni și pot dura până la patru ani. Cercetările medicale care depășesc acest număr de subiecți și perioade de studiu sunt denumite studii observaționale. Un prim exemplu al acestuia din urmă este Studiul Framingham Heart, care a urmărit peste 5,000 de bărbați și femei din 1948.
Alte tipuri de cercetare medicală vizează probleme mai specifice legate de sănătate. De exemplu, studiile de prevenire caută să prevină îmbolnăvirea prin examinarea rolului stilului de viață în riscul de a dezvolta anumite boli, cum ar fi bolile de inimă, cancerul și diabetul. Atunci când se stabilește că un stil de viață sau un comportament este un factor de risc care contribuie, atunci sunt adesea lansate studii de intervenție pentru a căuta modalități prin care obiceiurile mai pozitive pot ajuta la reducerea acestui risc. Uneori, tiparele de risc apar în diferite grupuri etice sau populații regionale, care sunt identificate prin studii epidemiologice.
Studiile de cercetare medicală au loc în toată lumea, desigur, dar sunt reglementate de guvernul de origine al unității de cercetare sau universității. În SUA, Food and Drug Administration monitorizează ghidurile și procedurile de cercetare. În Japonia, autoritatea de reglementare este Ministerul Sănătății. În mare parte din Europa, cercetarea medicală este reglementată de Agenția Europeană pentru Medicamente.