Percepția directă este o teorie care susține că percepția senzorială este rezultatul direct al informațiilor din mediul înconjurător. Acest lucru este în conflict cu teoriile indirecte, care susțin că oamenii folosesc inferențe și convingeri pentru a da sens experiențelor lor senzoriale. Aceste subiecte sunt un subiect de dezbatere aprinsă în unele colțuri ale mediului academic, deoarece ating atât psihologia, cât și filozofia, unde înțelegerea modului în care oamenii percep lumea din jurul lor este un subiect de mare interes. Un savant remarcat în domeniu este James Gibson, care a prezentat un argument puternic pentru percepția directă la mijlocul secolului al XX-lea.
Informațiile senzoriale provin din vedere, auz, atingere, miros și gust, toate acestea oferind informații despre mediul înconjurător. Susținătorii percepției directe cred că acestea sunt toate informațiile necesare pentru înțelegerea stimulilor vizuali. Aceasta este o abordare de jos în sus, în care oamenii își construiesc cunoștințe despre un mediu din ceea ce percep direct. În ipoteza indirectă, cercetătorii susțin că oamenii folosesc o combinație de abordare de sus în jos și de jos în sus, folosind atât ceea ce experimentează, cât și inferențe din experiențele anterioare pentru a colecta informații despre mediul lor.
Într-un exemplu de percepție directă, o persoană care stă într-o bibliotecă ar avea feedback senzorial care oferă informații despre cărți, rafturi și alte mobilier. O senzație de profunzime ar fi creată de fenomene precum suprapunerea, unde unele rafturi se află în fața altora. Acest lucru ar putea oferi informații despre adâncimea și dimensiunea bibliotecii, la fel ca și feedback, cum ar fi dimensiunea variată. Viziunea observatorului ar arăta un set de rafturi identice care scad în dimensiune. În loc să presupună că unele sunt mai mici, iar altele sunt mai mari, observatorul ar ști că unele sunt mai departe din cauza informațiilor contextuale despre ele.
Criticii percepției directe susțin că această viziune asupra percepției este prea simplistă și nu ține cont de complexitatea percepției umane. Un subiect de discuție este argumentul din iluzie, care aduce în discuție punctul că uneori oamenii percep lucruri care nu există sau percep greșit informațiile senzoriale. Aceste trucuri perceptuale sugerează că ceva mai mult decât un simplu feedback din mediul înconjurător se întâmplă; cineva care vede elefanți roz dansând într-o linie de conga în mijlocul pădurii, de exemplu, nu îi vede de fapt. În mod clar este implicată o anumită procesare cognitivă, ceea ce explică de ce creierul poate fi păcălit cu stimuli senzoriali care nu există sau cu informații senzoriale înșelătoare.
Astfel de teorii sunt dificil de testat într-un mod controlat, deoarece percepția implică procese din creier care nu sunt ușor de cuantificat. Folosind studii imagistice, de exemplu, cercetătorii pot vedea care zone ale creierului se activează atunci când oamenii sunt expuși la stimuli. Cu toate acestea, ei nu pot vedea ce fac aceste regiuni ale creierului atunci când devin mai active.