Un termometru cu mercur în sticlă este un termometru care oferă citiri de temperatură prin expansiunea și contracția mercurului în interiorul unui tub calibrat. Aceste dispozitive au fost utilizate pe scară largă pentru a măsura temperaturile într-o mare varietate de setări din anii 1700 până în secolul al XX-lea, când preocupările legate de riscurile pentru sănătate ale expunerii la mercur au determinat multe națiuni să impună restricții asupra unor astfel de termometre. Utilizarea medicală a acestor instrumente este în mare măsură interzisă, iar majoritatea celor care sunt încă fabricate sunt produse în principal pentru cercetătorii meteorologici.
Aceste dispozitive au un bec mare umplut cu mercur în partea de jos a termometrului, atașat la un tub subțire. Pe măsură ce temperatura crește, mercurul se extinde, călătorind în tub. Oamenii pot citi temperatura găsind semnul care se corelează cu înălțimea mercurului. Pe măsură ce temperatura scade, mercurul se contractă, micșorându-se înapoi în bulb. La temperaturi extrem de scăzute, acest tip de termometru nu va funcționa, deoarece mercurul în sine va fi înghețat. Cu un termometru maxim, mercurul va fi ținut în cel mai înalt punct până când termometrul este agitat, permițând cuiva să citească temperatura maximă înregistrată pe termometru.
Dezvoltatorii scalelor Fahrenheit și Celsius au folosit ambii termometrul cu mercur în sticlă în cercetările lor și au creat un sistem de calibrare care a permis dezvoltarea unor scale standardizate de temperatură. Pentru a calibra acest tip de termometru, oamenii folosesc condiții de temperatură cunoscute, cum ar fi apa clocotită, pentru a confirma că dispozitivul citește corect.
Designul acestui termometru nu este destinat să elibereze mercur în mediu și, de fapt, în interiorul termometrului se creează un mediu foarte etanș pentru a evita funcționarea defectuoasă. Atunci când astfel de termometre se sparg sau sunt aruncate, totuși, există riscul de contaminare a mediului din mercurul care iese. În timp ce cantitatea de mercur dintr-un singur termometru nu este în general privită ca un risc major pentru sănătate, contribuțiile colective ale zecilor de termometre sparte și aruncate ar putea fi semnificative.
Există o serie de metode care pot fi folosite pentru a crea un termometru precis, creând o serie de alternative la termometrul cu mercur în sticlă. Pentru uz medical, oamenii tind să prefere opțiuni mai sigure pentru a evita expunerea oamenilor la riscuri inutile pentru sănătate. Anumiți cercetători științifici pot prefera să lucreze cu termometrele cu mercur din diverse motive, deși se acordă grijă la manipularea și eliminarea unor astfel de dispozitive ca răspuns la preocupările legate de sănătate și legile de mediu.