Intoxicația cu mercur este expresia obișnuită pentru mercuralism, o afecțiune cauzată de faptul că organismul absoarbe mercur, fie în forma sa elementară, fie într-un compus. Mercurul este un metal greu, lichid la temperatura camerei și se absoarbe ușor prin piele. Este o neuro-toxină care poate afecta grav sistemul nervos și creierul uman.
Otrăvirea cu mercur a fost frecvent observată la producătorii de pălării în secolul al XVIII-lea, deoarece un compus de mercur a fost utilizat pe scară largă la fabricarea pâslei. Neconștienți de pericolul absorbției de mercur pe piele, pălărierii s-au ocupat de pâslă și, într-o perioadă de timp, au înnebunit din cauza otrăvirii cu mercur. Acest lucru a dat naștere expresiei „nebun ca un pălărier”, care, la rândul său, a dus la personajul Alice în Țara Minunilor, Pălărierul nebun. Otrăvirea cu mercur este mai puțin răspândită decât era în acele vremuri proaste, dar poate fi totuși o îngrijorare. Cea mai comună sursă de niveluri ridicate de mercur în prezent este consumul de pește contaminat cu mercur.
Mercurul din ecosistem este aproape imposibil de îndepărtat și, odată ce un habitat de pește a fost contaminat, peștii care trăiesc acolo îl absorb. Majoritatea peștilor nu trăiesc suficient pentru a dezvolta o încărcătură semnificativă de mercur și, prin urmare, nu sunt periculoși de consumat. Cu toate acestea, peștii răpitori cu viață lungă, cum ar fi rechinii, nu numai că absorb mercurul din mediul lor; ei dobândesc și sarcina de mercur a tuturor peștilor pe care îi consumă. Prin urmare, rechinii și alți pești prădători ar putea prezenta un risc de otrăvire cu mercur dacă sunt consumați.
Acestea fiind spuse, nivelul chiar și la un rechin mai în vârstă nu este suficient de semnificativ pentru a dăuna unui adult. Riscul este mai mare pentru copii sau pentru femeile însărcinate care ar putea transmite otrăvirea cu mercur copilului nenăscut. Se recomandă ca femeile însărcinate sau femeile care intenționează să rămână însărcinate să se abțină de la a mânca anumite tipuri de pește despre care se știe că au concentrații de mercur mai mari decât cele normale.
Corpul uman nu poate, fără ajutor, să proceseze și să elimine mercurul din creier și din sistemul nervos. Prin urmare, în cazurile de intoxicație cu mercur, sunt necesare terapii radicale pentru a elimina contaminantul. Terapia de chelare este terapia utilizată în prezent, în care sunt introduși agenți de chelare. Agenții de chelare pot forma legături cu metalele grele otrăvitoare, iar apoi compusul creat poate fi eliminat.
O controversă recentă care implică otrăvirea cu mercur este afirmația părinților copiilor cu autism că starea copilului lor a fost cauzată de vaccinuri de imunizare a copilăriei care conțineau un conservant care includea un compus de mercur. Centrele pentru Controlul Bolilor au negat existența unei legături, dar, în mod circumstanțial, simptomele autiste apar adesea la scurt timp după imunizarea unui copil de unul sau doi ani, iar afecțiunea este mult mai rară la populațiile care nu administrează vaccinuri în copilărie. Companiile de medicamente nu își mai păstrează medicamentele folosind compusul care conține mercur, dar nu ar putea strica să întrebi înainte de vaccinurile programate regulat pentru copilul tău.