Frecvența cardiacă este un instrument de măsurare care determină cât de repede bate inima. De obicei, conceptul este exprimat prin numărul de bătăi sau impulsuri pe o anumită perioadă de timp, cum ar fi bătăi pe minut (BPM). Înțelegerea ritmului cu care bate inima poate fi importantă pentru sportivi ca măsurătoare a efortului, dar poate fi utilă și profesioniștilor medicali în înțelegerea stării de sănătate a unui pacient.
Explicația medicală a ceea ce face bătăile inimii poate fi destul de complexă; în esență, inima bate mai repede atunci când corpul are nevoie de mai mult oxigen. Nevoia de oxigen se poate modifica în funcție de o varietate de factori, cum ar fi activitatea curentă, starea inimii sau starea generală de sănătate. Monitorizarea acestei rate poate permite unei persoane să știe cât de greu lucrează inima pentru a furniza sânge oxigenat în întregul corp.
Există o varietate de moduri de a măsura frecvența bătăilor inimii, deși multe metode de bază oferă doar un interval general. Cel mai simplu este găsirea unui punct de puls pe corp – cele mai ușor de localizat sunt, în general, pe încheietura mâinii, direct sub primul deget sau pe partea laterală a gâtului. Aceste puncte sunt pe arterele de mică adâncime care se umflă atunci când sângele trece prin ele, creând o bătaie constantă sau puls. Pentru a măsura ritmul cardiac folosind un punct de puls, o persoană poate număra câte bătăi apar în șase secunde. Înmulțiți acest număr cu zece și va oferi o estimare bună a BPM.
Când corpul este în repaus, cum ar fi stând sau dormit pentru o perioadă lungă de timp, ritmul cu care bate inima tinde să fie scăzut. Aceasta se numește ritm cardiac de repaus și, la majoritatea oamenilor, este între 60-100 BPM. Unii sportivi sau adulți foarte în formă pot avea o rată de repaus mai scăzută, ceea ce este de obicei un semn de sănătate cardiovasculară excelentă. Persoanele cu o rată neobișnuit de scăzută pot avea o afecțiune numită bradicardie, care poate cauza probleme de sănătate, deoarece inima nu este capabilă să transmită suficient oxigen în organism. Cei cu o rată de repaus neobișnuit de mare pot suferi de tahicardie, care poate crește riscul de atac de cord sau accident vascular cerebral.
Pentru sportivi, măsurarea ritmului cardiac ajută la urmărirea nivelului de efort și a performanței acestora. Antrenamentul ritmului cardiac pentru exerciții presupune a afla care este măsura maximă sănătoasă pentru vârsta și nivelul de fitness al cuiva, apoi încercarea de a menține inima să bată la un anumit procent din acel maxim în timpul unui antrenament. De exemplu, experții în sănătate și fitness spun că se ard mai multă grăsime atunci când inima bate la 60% din rata maximă recomandată de persoana care face sport. La 70%-80%, deși persoana lucrează mai mult, se ard mai mulți carbohidrați în loc de grăsimi. Procentul pe care un atlet încearcă să-l atingă este adesea numit ritm cardiac țintă.