În timp ce cuvântul ulcer se poate referi la orice tip de rană sau leziune care nu se vindecă, în uz comun se referă de obicei la ulcer peptic, leziuni foarte dureroase care se formează în stomac sau intestin. Timp de ani, chiar de secole, s-a crezut că acestea sunt cauzate de stres și/sau anumite tipuri de alimente și au fost considerate o afecțiune cronică. Adică, s-a crezut că oamenii nu pot „vindeca” această afecțiune, ci doar trebuiau să o gestioneze cu antiacide, dietă – consumând doar alimente fade, de exemplu – și scăzând nivelul de stres. Stereotipul clasic al managerului de tip A suprasolicitat l-ar înfățișa când stă la telefon și întinse mâna după antiacide în timp ce își strângea abdomenul, cu ideea că stresul îl îmbolnăvește.
Deoarece stomacul este un mediu foarte acid, s-a crezut că bacteriile pur și simplu nu ar putea trăi acolo mult timp. În 1982, totuși, Robin Warren, un patolog australian, a demonstrat că pacienții cu ulcere cronice aveau și colonii de bacterii care locuiesc în stomac. Barry Marshall, de la Universitatea din Australia de Vest, a luat această descoperire și, lucrând cu Warren, a localizat și identificat bacteria în cauză, pe care au numit-o Helicobacter pylori.
Descoperirile lor au fost atât de contradictorii cu înțelepciunea convențională predominantă, încât munca lor a primit foarte puțină atenție, deși promitea o vindecare permanentă a acestei afecțiuni. Într-o demonstrație dramatică a validității descoperirilor lor, dr. Marshall s-a infectat în mod deliberat cu Helicobacter pylori și și-a dat ulcere, care au fost apoi vindecate printr-o rundă de tratament cu antibiotice. Cu toate acestea, a fost nevoie de următoarele două decenii pentru a răsturna credințele de mult timp în ceea ce privește tratarea acestei probleme, iar mulți laici din ziua de azi încă cred că este cronică și incurabilă. În octombrie 2005, Warren și Marshall au primit Premiul Nobel pentru medicină, drept recunoaștere pentru munca lor inovatoare.