Progesteronul este un hormon produs de organism care ajută la reglarea ciclului menstrual al femeilor. Bărbații produc, de asemenea, o cantitate mică din acest hormon, dar este mai puțin important pentru maturitatea sexuală la bărbați decât testosteronul. Formele chimice sunt utilizate pe scară largă de femei ca parte a controlului nașterii. Aspectele unice ale hormonului tind să explice eficacitatea sa ca metodă de control al nașterii.
La femei, progesteronul este produs chiar înainte de ovulație, pentru a crește posibilitatea de a rămâne însărcinată. Creșterea nivelurilor înainte de ovulație crește ușor temperatura corpului; creează mai mult mucus vaginal, ceea ce face ca sperma să supraviețuiască pentru a ajunge și a fertiliza un ovul; și face ca mușchii uterului să fie mai puțin probabil să se contracte. Dacă o femeie rămâne însărcinată, producția principală a acestui hormon trece la placenta în curs de dezvoltare în jurul celei de-a opta săptămâni de sarcină.
Dacă o femeie nu rămâne însărcinată, nivelurile de hormoni încep să scadă după ovulație, suficient pentru ca mucoasa uterină să fie eliminată. Alături de estrogen, progesteronul menține echilibrul ciclului menstrual al femeilor, producând perioade lunare sau menstruație.
Cu pilulele contraceptive care conțin progesteron sau formele chimice ale acestuia numite progesteron, organismul este păcălit, în esență, să creadă că este însărcinată, deoarece detectează un nivel hormonal mai ridicat. Aceasta înseamnă că ovulația nu are loc de obicei. În general, o femeie încetează să ia progestativ și estrogen timp de șapte zile în fiecare lună pentru a induce o menstruație și a elimina mucoasa uterului. Formele mai noi de pilulă fac adesea ca femeile să sară mai puține zile pentru a avea mai puține menstruații într-un an.
Acest hormon îndeplinește și alte câteva funcții importante în organism. Ajută la imunitate, reduce umflarea și inflamația, stimulează și reglează producția glandei tiroide și menține nivelul de coagulare a sângelui la valori normale. De asemenea, se poate spune că este un hormon „anti-îmbătrânire”. Menține oasele puternice, produce colagen și ajută la menținerea funcționării nervilor la niveluri adecvate. Unii cercetători testează acum efectele injecțiilor cu progesteron asupra persoanelor cu scleroză multiplă pentru a vedea dacă poate ajuta la împiedicarea deteriorării nervilor și mușchilor scheletici.
Pe măsură ce o femeie îmbătrânește, nivelurile de progesteron și estrogen încep să scadă. Acest lucru duce treptat la menopauză. Este ușor de observat cum scăderea acestor niveluri nu numai că afectează ciclul menstrual, ci contribuie și la îmbătrânire, deoarece mai puțin colagen înseamnă mai puțină elasticitate a pielii, ceea ce contribuie la încrețirea pielii. Nivelurile scăzute de hormoni scad, de asemenea, capacitatea organismului de a crea celule osoase noi, ceea ce pune femeia la un risc crescut de a dezvolta osteoporoză.
În trecut, terapia de substituție hormonală consta în înlocuirea estrogenului pierdut sau diminuat din cauza menopauzei. Studiile au arătat că acest lucru a crescut riscul de cancer de sân și, astfel, este întreprins de mai puține femei. Cercetătorii medicali reexaminează acum posibila utilizare a înlocuirii progesteronului atât la bărbați, cât și la femei, ca un posibil mijloc de reducere a probabilității de a contracta unele forme de cancer. În plus, hormonul ar putea avea un efect pozitiv asupra femeilor care caută o alternativă la terapia cu estrogeni atunci când se confruntă cu menopauză, deși unele dintre efectele secundare ale progestinului sunt similare cu cele experimentate de femeile care trec la menopauză.