Termenul „cult de mister” este folosit pentru a se referi la anumite organizații religioase care au înflorit în Grecia antică și Roma. Calitatea de membru în aceste organizații a fost închisă, procedurile fiind deschise doar inițiaților aleși, iar aceste grupuri erau extrem de secrete prin natura lor. Istoricii au o varietate de surse de informații pe care să le folosească atunci când cercetează cultele misterioase, inclusiv scrierile oamenilor care au participat la rituri și ceremonii asociate cu aceste organizații.
Atât Grecia, cât și Roma aveau religii de stat, toți membrii societății participând la închinarea zeilor. Grecii și romanii au vizitat temple, au făcut sacrificii și s-au rugat zeilor atât în public, cât și acasă, iar majoritatea aveau altare acasă pentru închinarea personală. Pentru mulți cetățeni, religia de stat a fost suficientă, satisfăcând nevoia de credință și practică religioasă.
Pentru alții, însă, religia de stat s-a simțit insuficientă sau incompletă și, ca urmare, au apărut culte de mister. Membrii acestor organizații venerau anumiti zei și zeițe, alegând adesea persoane obscure pe care să se concentreze, mai degrabă decât indivizi bine cunoscuți și deja bine adorați. Unele culte de mister au integrat chiar figuri religioase din alte culturi; Isis, de exemplu, era venerată la Roma. Câteva exemple celebre de culte misterelor includ misterele eleusiene, dionisiace și orfice, deși au existat și numeroase alte grupuri.
„Misterul” din „cultul misterului” provine din grecescul musterion, care este folosit pentru a se referi la o doctrină sau un rit secret. Când oamenii s-au alăturat misterelor, au fost forțați să treacă printr-o inițiere și erau așteptați să păzească secretele organizației. Oamenii care dezvăluiau secrete din mistere puteau fi supuși pedepselor severe sau pedepselor publice, deoarece trăsătura definitorie a unui cult misterios era exclusivitatea acestuia, astfel încât revelațiile despre faptele unui cult misterios ar fi destul de nedorite.
Evenimentele la ceremonii și petreceri organizate de unele dintre aceste culte greco-romane sunt destul de infame. Pe lângă organizarea sacrificiilor de animale, unele culte misterioase aveau și mese bogate, organizau petreceri elaborate și s-au angajat într-o serie de activități care ar fi fost considerate neplăcute, chiar și de oamenii vremii. Inițiații acestor culte misterioase consumau droguri pentru a-și îmbunătăți experiența religioasă, iar dovezile sugerează cu tărie că membrii s-au implicat și într-o varietate de activități sexuale. Atractia combinată a secretului și a activităților inacceptabile din punct de vedere social trebuie să fi fost o atracție puternică pentru mulți membri ai sectului misterios.