O politică tarifară este o strategie de impozitare a bunurilor și serviciilor importate sau exportate dintr-o țară în alta. Aceste taxe urmăresc adesea să protejeze industriile autohtone sau să pedepsească țările pentru politici legate sau care nu au legătură cu economie. Considerate de țările mai prietenoase ca fiind o barieră în calea producției și a interacțiunii pozitive, unele țări au creat excepții de la politicile lor tarifare cunoscute sub numele de acorduri de liber schimb sau zone de liber schimb.
Obiectivul principal al unei politici tarifare este de a proteja o industrie autohtonă de un import străin comparabil, care altfel ar fi disponibil la un preț mult mai ieftin. De exemplu, dacă o țară încearcă să-și mărească producția de automobile, permiterea de vehicule mai puțin costisitoare de calitate similară ar împiedica dezvoltarea industrială. Prin urmare, o politică tarifară poate fi adoptată ca o modalitate de a oferi o șansă industriei autohtone în curs de dezvoltare.
O politică tarifară poate fi îndreptată către un anumit produs sau, într-o măsură mai mică, către anumite țări. O țară poate încerca să impună sancțiuni economice unei alte țări ca măsură punitivă, de exemplu. Scopul este de a folosi presiunile economice pentru a încuraja reforma și schimbarea. În unele cazuri, un tarif poate fi de represalii pentru a contracara un tarif impus de cealaltă țară.
Majoritatea politicilor tarifare stabilesc un grafic tarifar armonizat, adică dacă produsele îndeplinesc anumite criterii, acestea sunt codificate într-un anumit mod. Acest lucru permite importatorilor să înțeleagă pe deplin cu ce taxe se confruntă care vin într-o țară, în funcție de produsele pe care le transportă. În plus, multe țări sunt la un standard similar în ceea ce privește clasificarea produselor, ceea ce face mai simplă căutarea programului și codului tarifelor armonizate.
Pentru a ajuta la contracararea unora dintre efectele negative ale politicii tarifare asupra unor țări, în special a celor dintr-o regiune geografică apropiată, pot fi semnate acorduri de liber schimb. Două dintre cele mai cunoscute sunt Acordul de Liber Schimb din America de Nord (NAFTA) și cadrul Uniunii Europene (UE). NAFTA include Statele Unite, Canada și Mexic. UE, care include multe țări de pe continentul european, este mai mult decât un simplu acord de liber schimb, dar funcționează în moduri foarte asemănătoare cu unul. Aceste acorduri pot limita sau elimina complet taxele care altfel ar fi impuse de o politică tarifară.
O zonă de liber schimb este similară cu un acord de liber schimb, iar politica tarifară nu este adesea aplicată în interiorul acestor zone. Ele sunt diferite de acordurile de liber schimb pentru că nu acoperă țări întregi, ci doar zone specifice. De obicei, aceste zone sunt orașe de graniță și orașe care pot depinde unul de celălalt pentru comerț. Aplicarea tarifelor de import și de export în astfel de zone ar putea fi prea împovărătoare pentru economiile locale.