În august 1953, Agenția Centrală de Informații (CIA) a Statelor Unite a executat o lovitură de stat împotriva guvernului democratic al lui Mohammad Mossadegh din Iran. Numele de cod CIA dat acestei lovituri de stat a fost Operațiunea Ajax. Operațiunea Ajax rămâne importantă în istoria lumii, deoarece se crede adesea că este cauza inițială a sentimentului anti-occidental în Republica Islamică Iran.
Din momentul în care finanțatorul londonez William D’Arcy a lovit petrolul în Iran în 1908, britanicii, la apogeul puterii imperiale, reușiseră să impună Acordul anglo-persan asupra regimurilor succesive din Iran. Acest acord a oferit Marii Britanii control complet asupra armatei, trezoreriei, sistemului de transport și rețelei de comunicații ale Iranului. În 1951, Mossadegh, ferm împotriva exploatării coloniale de către Marea Britanie a patriei sale, a luptat pentru naționalizarea industriei petroliere din Iran. După cum se poate imagina, britanicii au fost, cel puțin, nemulțumiți de eforturile lui Mossadegh.
Prim-ministrul Marii Britanii, Winston Churchill, care încerca cu fermitate să păstreze controlul asupra petrolului din Iran, a căutat ajutor în Statele Unite. Abia la inaugurarea lui Dwight Eisenhower, în ianuarie 1953, Winston Churchill a primit sprijinul pe care îl căuta. Se crede că Eisenhower a oferit sprijin pentru că a considerat o posibilă invazie rusă în statul slab Iran ca pe o amenințare de război rece. Noul secretar de stat al Statelor Unite, John Foster Dulles, și fratele său, Allen Dulles, care era director adjunct al CIA, au lucrat îndeaproape cu comandantul de teren al CIA, Kermit Roosevelt, pentru a planifica lovitura de stat împotriva lui Mossadegh, care, după o încercare eșuată, a devenit un succes în august 1953.
Succesul Operațiunii Ajax a restabilit puterea lui Shah Mohammad Reza Pahlavi, care depindea foarte mult de SUA pentru arme și ajutor pentru dezvoltarea în continuare a petrolului Iranului. Odată cu creșterea veniturilor din petrol din mai multe dezvoltări și embargourile comerciale eliminate de Marea Britanie, Iranul a cunoscut o îmbunătățire drastică a economiei lor. Șahul a folosit banii din petrol pentru a occidentaliza Iranul și, cu cât devenea mai nepopular, cu atât a exercitat mai multă putere, conducând în cele din urmă Iranul ca dictator.
Este dezbătut de numeroși savanți din întreaga lume dacă Operațiunea Ajax și restabilirea nepopularului Reza Shah la putere a fost începutul unor sentimente rele față de SUA în Iran și a dus la criza iraniană a ostaticilor în care 52 de ostatici au fost ținuți în interiorul Ambasada SUA la Teheran timp de 444 de zile. Se crede, de asemenea, că consecințele operațiunii Ajax sunt rădăcinile revoluției iraniene în care Reza Shah a plecat în exil și ayatollahul anti-occidental Ruhollah Khomeini a ajuns la putere.