Deficitul structural este un deficit guvernamental care este independent de ciclul economic – acesta rămâne chiar și atunci când o economie este la potențialul maxim. Acest lucru este creat atunci când un guvern cheltuiește mai mult decât poate aduce media pe termen lung a veniturilor fiscale. Componenta bugetului care depinde de fluxurile și refluxurile ciclului de afaceri se numește deficit ciclic. Economiștii susțin în general că deficitul structural este mult mai grav decât deficitul ciclic, deoarece implică cheltuieli nesustenabile.
Deficitul rezultă atunci când veniturile fiscale ale unui guvern nu acoperă în totalitate cheltuielile acestuia. În timpul unei recesiuni, componenta ciclică a deficitului crește de obicei din mai multe motive. În primul rând, o recesiune înseamnă că venitul net al unei țări a scăzut sub potențial, astfel încât valoarea venitului impozabil va fi mai mică decât media. În al doilea rând, guvernele tind să reducă cotele de impozitare în timpul recesiunilor pentru a stimula economia. În al treilea rând, cheltuielile pentru programele sociale, cum ar fi asistența socială, Medicaid și bonurile alimentare, de asemenea, tind să crească în timpul unei recesiuni.
Economia keynesiană, o teorie economică influentă, susține asumarea deficitului ciclic atunci când ar putea accelera redresarea dintr-o recesiune. Cu toate acestea, asumarea unui deficit structural ridicat nu este considerată, în general, o strategie dezirabilă, deoarece rămâne chiar și atunci când economia este la ocuparea deplină a forței de muncă. Ocuparea deplină a forței de muncă nu se realizează niciodată într-o țară reală, dar poate fi utilă într-un model economic pentru a demonstra limita superioară a potențialului generator de venituri al unei populații.
Investițiile reprezintă o justificare a asumării deficitului structural. Țările investesc în propriul viitor în același mod în care o fac oamenii. Dacă se consideră că plata unei investiții merită atragerea datoriilor necesare, atunci guvernele împrumută bani și își asumă deficitul structural. Un exemplu comun în acest sens este investițiile în infrastructură, cum ar fi drumurile și căile ferate. Deși aceste proiecte sunt costisitoare, ele creează locuri de muncă și pot fi folosite mulți ani.
Deficitul structural al Statelor Unite (SUA), de exemplu, a crescut substanțial în ultimele decenii și este o problemă controversată în politica SUA. Politicienii sunt rareori de acord cu privire la faptul că o anumită inițiativă merită sau nu să achite datorii pe termen lung. Pe de o parte, anumite investiții pot crește securitatea și prosperitatea în anii următori. Pe de altă parte, viitorii contribuabili se vor confrunta cu datorii și dobânzi rezultate din deficitul structural. Deși apariția acestui tip de deficit poate avea sens în unele situații, cum ar fi o criză iminentă a securității naționale, economiștii îl avertizează în general împotriva acestuia.