Datoria publică, care este uneori denumită și datorie guvernamentală, reprezintă toți banii datorați la un moment dat de orice ramură a guvernului. Acesta include datoriile datorate de guvernul federal, guvernul de stat și chiar de administrația municipală și locală. Este, de fapt, o extensie a datoriei personale, deoarece indivizii formează fluxul de venituri al guvernului. Datoria publică se acumulează în timp atunci când guvernul cheltuiește mai mulți bani decât colectează în impozitare. Pe măsură ce un guvern se angajează în mai multe cheltuieli deficitare, valoarea datoriei crește.
Multe tipuri diferite de datorii alcătuiesc datoria publică. O mare parte din aceasta este datoria externă, care este bani care sunt datorați de guvern creditorilor străini, fie sub formă de organizații internaționale, alte guverne sau grupuri precum fondurile suverane de avere, care investesc în obligațiuni guvernamentale. Datoria guvernamentală este formată și din datoria internă, în care cetățenii și grupurile din țară împrumută guvernului bani pentru a continua să funcționeze. Într-un fel, acest lucru este foarte asemănător cu împrumutul pentru tine însuți, deoarece în cele din urmă responsabilitatea pentru aceasta revine chiar celor care împrumută bani.
Guvernele cu economii puternice, care au încredere în lume, sunt capabile să strângă fonduri prin emiterea propriilor titluri de valoare, numite de obicei obligațiuni guvernamentale. Indivizi, alte națiuni și grupuri cumpără aceste obligațiuni, iar guvernul promite să le ramburseze la o anumită rată a dobânzii, de obicei destul de bună. Guvernele mai puțin robuste, care nu au încrederea lumii pentru a putea emite obligațiuni și se așteaptă ca oamenii să le cumpere, se pot adresa instituțiilor internaționale, sau chiar băncilor normale, pentru a le acorda împrumuturi, de obicei la rate mai puțin favorabile.
Unii oameni folosesc termenul de datorie publică pentru a se referi nu numai la banii datorați direct sub formă de titluri de valoare care pot fi încasate de un guvern, ci și la fondul de bani datorat sub formă de servicii și plăți promise. De exemplu, plățile de pensie pe care guvernul le poate datora angajaților săi sau contractele pe care guvernul le-a încheiat, dar nu a plătit încă, pot fi incluse în unele calcule.
Acest tip de datorie este de obicei defalcat nu doar printr-o divizare internă și externă, ci și prin durata împrumutului acordat. Datoria publică pe termen scurt este prevăzută să dureze doar unul sau doi ani, astfel încât rata de rulare este destul de mare. Datoria pe termen lung este concepută să dureze mai mult de zece ani, unele fiind considerabil mai mult decât atât. Datoria pe termen mediu durează între trei și zece ani.
Ca și în cazul tuturor datoriilor, datoria publică este uneori nerecuperată, iar acest lucru poate deveni foarte complicat. Organizațiile supranaționale, în special Fondul Monetar Internațional, au o mare putere care le-a acordat de comunitatea internațională pentru a se asigura că națiunile nu învinuiesc obligații și pentru a prelua controlul asupra mai multor probleme financiare, dacă se pare că o vor face. La niveluri mai mici decât nivelul național, această datorie este de obicei garantată de națiunea din care face parte guvernul local sau regional. Așadar, dacă un stat sau o municipalitate ar fi neîndeplinit de obligația sa, acel cost ar fi absorbit de țara însăși. În anii 1960, de exemplu, orașul New York a intrat efectiv în faliment și atât statul New York, cât și guvernul federal al Statelor Unite au fost obligați să ajute la salvarea lui.