Zonarea se referă la o practică comună în planificarea orașului, în care este elaborat un plan general pentru a decide cum ar trebui utilizat cel mai bine terenul. Masterplanul împarte o regiune în diverse „zone”, dictând ce fel de lucruri pot fi construite în aceste zone și ce tipuri de afaceri sunt acceptabile. Legile de zonare pot deveni extrem de complexe și mulți oameni care iau în considerare achiziționarea de teren ar fi bine sfătuiți să consulte un avocat cu privire la legile de utilizare a terenului în vigoare, pentru a se asigura că își vor putea folosi terenul așa cum doresc.
Aceste legi îndeplinesc mai multe funcții. Pentru început, ele protejează afacerile și locuințele existente. De exemplu, într-o regiune fără legi de zonare, o companie ar putea construi o fabrică în mijlocul unei zone rezidențiale, ceea ce ar putea afecta calitatea vieții rezidenților. Legile asigură că utilizarea terenului este consecventă într-o anumită regiune și că utilizările conflictuale, cum ar fi industria grea și locuințele rezidențiale, sunt menținute separate unele de altele pentru confortul tuturor.
Multe orașe folosesc, de asemenea, legile de zonare pentru a-și proteja aspectul și senzația. De exemplu, o lege ar putea restricționa construcția într-o zonă la un anumit număr de etaje sau ar putea bloca construcția de complexe de apartamente într-un anumit cartier. Legile sunt, de asemenea, folosite pentru a se asigura că vecinii nu se încalcă unii pe alții cu construcția nouă; de exemplu, majoritatea necesită ca amprenta unei noi structuri să fie semnificativ mai mică decât terenul pe care este construită, asigurându-se că oamenii, de exemplu, nu construiesc case care blochează vederea vecinilor.
De asemenea, orașele pot folosi astfel de legi pentru a promova industrii specifice. De exemplu, un oraș ar putea deschide o zonă industrială ușoară pentru a încuraja companiile să migreze sau, într-o zonă rurală, ar putea fi creată o zonă agricolă distinctă pentru a încuraja oamenii să continue agricultura, mai degrabă decât să construiască blocuri de locuințe sau să-și transforme fermele pentru uz industrial. . În esență, acest proces ajută la controlul dezvoltării, în mod ideal cu scopul de a o face durabilă, plăcută și necontroversată, deși aceste obiective nu sunt întotdeauna îndeplinite.
Din punct de vedere istoric, legile de zonare au fost folosite și în scopul discriminării rasiale, etnice, religioase sau de clasă. Multe națiuni au eliminat astfel de legi din cărțile lor pentru că nu mai sunt legale și, ocazional, cineva poate fi contestat în instanță pe motiv că discriminează pe nedrept. Legile se confruntă, de asemenea, cu provocări legale în locuri precum Statele Unite, unde unii oameni susțin că se apropie periculos de „însușire”, o practică interzisă de declarația drepturilor.
Este posibilă rezonarea unei zone. De exemplu, la începutul secolului al XXI-lea, conceptul de districte cu utilizare mixtă cu utilizări rezidențiale și comerciale a devenit destul de popular. Multe orașe s-au angajat în campanii de rezonizare, etichetând raioanele rezultate ca zone de „utilizare mixtă” sau „locui/muncă” și promovarea lor este progresistă din punct de vedere social. Acest proces poate fi foarte complex și deseori durează ani de zile, în timp ce oamenii dezbat impactul final al deciziei.