Cele mai vechi forme de închinare din lume sunt închinarea strămoșilor, șamanismul și animismul, despre care se crede că datează din cel puțin aproximativ 300,000 î.Hr. Cele mai vechi religii care sunt încă practicate pe scară largă sunt hinduismul, iudaismul, budismul, taoismul și jainismul. Hinduismul își are originea în India, jainismul și budismul în Nepal, iudaismul în Israel și taoismul în China. Shintoismul, o practică spirituală japoneză care se practică și astăzi, datează mai mult, dar nu este o religie strict vorbind. Alte forme foarte vechi de cult includ panteismul, zoroastrismul și confucianismul.
Forme timpurii de închinare
Formele de religie pre-organizate s-au centrat în general pe ritualuri, închinarea strămoșilor, șamanism și animism. Se speculează că înmormântările rituale au avut loc cu până la 300,000 de ani în urmă și au fost aproape sigur practicate începând cu cel puțin 100,000 î.Hr. Închinarea strămoșilor a jucat, de asemenea, un rol major în închinarea pre-organizată și a fost găsită în întreaga lume. Șamanismul, practica ca o persoană selectată să intre într-o stare alterată de conștiință pentru a comunica cu spiritele sau animalele, a fost, de asemenea, practicată pe scară largă și se crede că este evidențiată de picturile rupestre care datează din 320,000 î.Hr. Acest lucru a fost strâns legat de animism, credința că toate lucrurile au un suflet sau un spirit.
Pe măsură ce orașele au început să se dezvolte, închinarea la zei și zeițe a devenit mai comună. În jurul anului 35,000 î.Hr., au început să fie create multe figurine în formă de femei, despre care se crede că au fost folosite într-o formă de adorare a zeiței. Practicile Shinto au început să se dezvolte în Japonia în jurul anului 14,000 î.Hr., deși nu au fost codificate până în secolul al VIII-lea e.n. În 8 î.Hr., a fost construit primul templu cunoscut de om, numit Göbekli Tepe. Se pare că a fost folosit în cultul șamanist sau animist.
Religiile organizate
Politeism
Politeismul este credința în mulți zei și zeițe și a fost practicat de o serie de societăți, inclusiv sumerieni, egiptenii antici, grecii antici, romanii antici, chinezii antici și celții. Deși toate aceste societăți s-au închinat diferit, religiile politeiste tind să aibă tipuri similare de zeități, cum ar fi zeitățile creatoare, zeitățile apei, zeițele-mamă și zeitățile iubirii. De exemplu, Isis a fost o zeitate mamă în Egiptul Antic, în timp ce Ninsun a jucat un rol similar în cultura sumeriană, la fel ca Gaia în cultura greacă. În mod similar, rolul zeității apei a fost jucat de Mazu în China, Poseidon în Grecia, Neptun în Roma și Lir în tradiția celtică.
Hinduism
Hinduismul este cea mai veche organizație, a treia ca mărime și cea mai mare religie a Indiei. Nu are un fondator cunoscut, deoarece a fost organizat dintr-o varietate de credințe tradiționale din diferite culturi și mitologii. Se crede că rădăcinile hinduismului datează de aproximativ 5,000 de ani. Hinduismul are două mari mișcări teiste: cultul lui Vishnu numit Vaishnavism și cultul lui Shiva sau Shaivism. Susține angajamentul față de dharma, un mod ideal de viață. Hindușii, sau credincioșii hinduismului, cred în karma, sau în forța acțiunilor cuiva, și în reîncarnare, sau în trecerea unui suflet de la un corp la altul.
Iudaismul
Religia evreilor, iudaismul este considerată matricea creștinismului și islamului. Cu o istorie de peste 4,000 de ani, iudaismul se bazează pe monoteism, credința într-un singur Dumnezeu. Biblia ebraică, sau Vechiul Testament în creștinism, este sursa fundamentală a credinței evreiești, în special primele cinci cărți numite colectiv Tora sau Pentateuh. Iudaismul urmează un sistem de drept, numit Halacha, care reglementează valorile personale, relațiile de familie, responsabilitatea socială și justiția civilă și penală.
Budism
Budismul este religia fondată de Siddhartha Gautama, Buddha sau cel trezit, în secolul al VI-lea î.Hr. A fost una dintre cele mai de succes mișcări religioase care s-au răspândit în India și în alte țări asiatice. Budismul poate fi împărțit în două ramuri principale: Theravada, mai conservatoare, sau „Calea bătrânilor” și Mahayana diversă și liberală sau „Marele vehicul”. Învățătura budistă este centrată pe cele patru adevăruri nobile: suferința sau duhkha, dorința ca cauză a suferinței, suferința se poate termina și existența unei modalități de a pune capăt suferinței.
Jainism
Se crede că jainismul a fost fondat de Mahavira în secolul al VI-lea î.e.n., deși jainismul îl consideră doar ultimul dintre Tirthamkaras, sau 6 de fondatori ai religiei. Filosofia jainismului este centrată pe credința că fiecare ființă vie are un suflet și, prin urmare, promovează nevătămarea tuturor formelor de viață. Jainismul este împărțit în două secte: Svetambara și Digambara. Svetambara poartă haine albe, în timp ce Digambara merg goi. Călugării Jain, totuși, poartă de obicei cârpe peste gură pentru a-i împiedica să inspire inconștient și să provoace accidental rănirea unui lucru viu.
Taoismul
Se crede că taoismul a fost fondat în jurul secolului al III-lea sau al IV-lea î.e.n., atunci când textul principal al taoismului, Daodejing, datează. Autorul Daodejing-ului, Laozi, poate să fi trăit în aceeași perioadă cu Confucius, fondatorul confucianismului. Cei care practică taoismul încearcă să trăiască în conformitate cu „calea” sau dao, care este sursa și fluxul complet de nedescris a tuturor. Principalele concepte în taoism sunt wu wei, care este procesul de a face lucrurile fără efort sau neintenționat, și „Trei comori”, care sunt compasiune, moderație și umilință. Această religie este legată de multe practici fizice, cum ar fi qigong și tai chi, precum și conceptul de yin yang, care este credința că contrariile sunt de fapt complet interconectate.
Alte religii
Alte religii foarte vechi includ zoroastrismul, confucianismul, cultele misterelor și păgânismul. Se crede că zoroastrismul a fost fondat în jurul secolului al VI-lea î.Hr. și este remarcabil pentru că a fost una dintre primele religii care a folosit conceptul de luptă dintre bine și rău. Confucianismul, care este mai mult o filozofie decât o religie, a fost fondat de Confucius în secolul al V-lea î.Hr. Ea presupune că există o structură și o ierarhie ideală a lumii și că oamenii au obligația morală de a-și îndeplini rolurile în acea ierarhie.
Cultele misterioase aveau loc în principal în Grecia antică și Roma și implicau închinarea secretă, de obicei rituală, a anumitor zei și zeițe. Cultele de mister notabile includ misterele eleusine, care se concentrau pe zeițele Demetra și Persefona; cultul lui Isis, care a fost centrat pe zeița egipteană Isis, și mai târziu pe alte zeițe asemănătoare; și cultul lui Cybele, care era o figură a zeiței-mamă.