Cei mai mulți oameni evocă imaginea unui bărbat cu un petice pe ochi și un picior cu un papagal atunci când se gândesc la pirați, presupunând că o persoană care descarcă ilegal software nu îi vine în minte. Ceea ce mulți oameni nu știu este că pirateria modernă în marea liberă costă economia globală miliarde de dolari. Unele regiuni ale oceanului global sunt considerate extrem de periculoase, inclusiv apele din jurul Indoneziei și Somaliei. Atacurile de piraterie sunt sute anual, potrivit Biroului Maritim Internațional.
Pirateria este efectuată pentru mărfurile de la bordul navelor, care uneori sunt fie scufundate, fie modernizate astfel încât să nu poată fi identificate. Aceste „nave fantomă” sunt folosite pentru a efectua atacuri suplimentare de pirați și pentru a muta mărfuri ilegale la nivel global. Cele mai multe dintre aceste nave sunt în cele din urmă recuperate de proprietarii lor. Pirații sunt obișnuiți în special în Asia de Sud-Est și în largul coastei Africii, unde guvernele locale instabile au dus la un vid de putere, ușor umplut de pirați.
Două ținte preferate ale piraților sunt supertancurile sau transportatorii de țiței foarte mari, nave concepute pentru a transporta o cantitate extrem de mare de mărfuri scumpe. Aceste nave se mișcă lentă și, prin urmare, sunt ținte ușoare, mai ales în zonele care sunt greu de navigat. În cele mai multe cazuri, navele sunt aproape complet automatizate și, prin urmare, au un personal limitat pentru a se apăra împotriva piraților. Câteva mari companii maritime au început să pună în aplicare măsuri pentru a încerca să contracareze pirateria, dar aceste măsuri sunt uneori contracarate din interior prin revolte și preluări efectuate de personalul navei. Se știe că a avut loc uciderea membrilor echipajului, moartea prin piraterie fiind un fapt nefericit pentru unii marinari comerciali.
Pirații încearcă, de asemenea, să atace navele de croazieră și bărcile cu pânze pentru marfa profitabilă din interior. Unii pasageri nave de croazieră transportă mii de dolari, menite să dureze pe durata unei călătorii uneori lungi. Confruntați cu pirații înarmați, majoritatea pasagerilor vor preda bani și bunuri personale. Atacurile reușite ale navelor de croazieră sunt rare, datorită echipajului bine pregătit care acționează rapid pentru a preveni pirateria.
Unele națiuni se confruntă, de asemenea, cu pirateria cvasi-militară, atacuri asupra navelor efectuate de membri disperați ai armatei naționale care nu fac suficienți bani pentru a supraviețui. Folosind echipament militar, uniforme și acreditări, acești pirați pot obține acces la o mare varietate de nave și le pot jefui. În acest caz, pirații atacă de obicei navele personale mici, care sunt ușor de atacat.
Pirateria tinde să fie sub raportată, din cauza modului în care sunt scrise polițele de asigurări maritime. Majoritatea companiilor vor raporta nava ca pierdută pentru a colecta asigurarea, mai degrabă decât capturată de pirați. Unele companii de asigurări cooperează cu mari companii de transport maritim pentru a încorpora sisteme LoJack, care vizează urmărirea și prevenirea deturnărilor, sau cel puțin recuperarea navelor furate, ceea ce poate reprezenta pierderea de milioane de dolari pentru o companie de transport maritim.
Pirații moderni au început să fie o amenințare tot mai mare în anul 2000, cu o creștere cu 60% a atacurilor piraților față de anul precedent. Creșterea instabilității globale contribuie la amenințarea pirateriei, un număr limitat de națiuni care încep să ia măsuri împotriva piraților care le infestează apele de coastă. Mai multe organisme globale monitorizează pirateria, inclusiv Camera Internațională de Comerț, care oferă, de asemenea, sugestii pentru evitarea și respingerea atacurilor piraților.