Pirateria maritimă este definită ca o infracțiune comisă la bordul unei nave sau a unei aeronave, de către o persoană sau un grup de persoane care nu sunt angajate de o entitate guvernamentală. În termenii cei mai de bază, pirateria maritimă constă în raiduri sau invazii de nave sau bărci de către un grup de criminali numiți pirați. Pirații caută bunuri și bani de la victimele lor și de cele mai multe ori sunt înarmați și periculoși.
Există o lungă istorie a pirateriei maritime, unele zone ale lumii fiind vizate mai mult decât altele. Locații precum strâmtoarea Malacca, care este un mic corp de apă lângă Asia de Sud-Est și Indonezia, precum și zonele de coastă din Cornul Africii, tind să fie ținte pentru piraterie. Deși majoritatea incidentelor de piraterie maritimă implică nave comerciale, au existat cazuri de atacuri asupra navelor de croazieră și a ambarcațiunilor personale.
De-a lungul istoriei au existat perioade de timp care tind să aibă mai multe cazuri de piraterie maritimă decât altele, cea mai cunoscută perioadă de timp fiind Epoca de Aur a pirateriei. Epoca de Aur a Pirateriei a avut loc între anii 1650 și 1720. În această perioadă au existat o serie de factori care au determinat o creștere a atacurilor piraților. Mulți bărbați fuseseră instruiți în marinele europene, iar mai târziu, când erau puține locuri de muncă disponibile în marina, unii dintre ei au apelat la metode alternative de câștig de bani, dintre care una a fost pirateria. Pentru acești pirați, o creștere a transportului de mărfuri valoroase s-a dovedit a fi foarte convenabilă, iar mulți oameni și-au câștigat existența furând navele de mărfuri valoroase.
Scopul piraților moderni nu s-a schimbat prea mult de la Epoca de Aur a pirateriei, dar metodele de atacare a navelor s-au schimbat. Pirații moderni sunt înarmați cu arme precum RPG-7, un lansator de rachete cu cost redus, foarte eficient, care poate provoca daune mari unei nave. Aceasta este o armă foarte convingătoare, care în multe cazuri permite piraților acces ușor la vase, întrucât comercianții nu aleg să riposteze.
Eforturile de combatere a pirateriei maritime sunt întotdeauna în vigoare, deși sarcina nu este niciodată simplă, din motive legale și strategice. Legile privind pirateria pot fi dificil de aplicat din cauza aspectelor internaționale ale crimei. De fapt, există o linie fină între ceea ce unii experți consideră a fi piraterie și ceea ce alții consideră a fi terorism, și numai acest lucru face ca pirateria maritimă să fie o problemă complicată.
Indiferent de modul în care oamenii definesc pirateria, actul de a deturna și de a jefui nave și alte ambarcațiuni de apă face companiile să piardă bani și uneori costă și vieți nevinovate. Pirateria maritimă, deși adesea fascinată în industria divertismentului, este de fapt o crimă internațională complexă. Indiferent de progresele tehnice, pirateria continuă să fie un tip de crimă care a rezistat testului timpului și eforturilor multor națiuni care doresc să o vadă sfârșitul.