În epoca victoriană, o mare varietate de afecțiuni care afectau în primul rând femeile erau denumite „vaporii”. Femeile au fost considerate fundamental slabe în această perioadă și, de asemenea, se credea că sunt mai susceptibile la o serie de plângeri medicale. Imaginea victoriană stereotipă a unei femei leșinând pe o canapea este o reprezentare clasică a unei femei care a fost învinsă de vapori. În prezent, acesta nu este un diagnostic medical recunoscut.
Originile acestui termen se află în Grecia Antică și Roma, unde medicii au dezvoltat teoria celor patru umori a medicinei, care afirma că corpul era influențat de echilibrul a patru „umori” așezate în diferite organe ale corpului. Dezechilibrele ar putea cauza, teoretic, sănătatea proastă, iar prin determinarea sursei dezechilibrului, furnizorii de asistență medicală ar putea prescrie tratamentul adecvat. Medicii din epoca victoriană credeau că sentimentele melancolice își aveau rădăcinile în splină și că se ridicau prin corp sub formă de vapori care afectau mintea.
Deși asta ar putea suna ridicol astăzi, acest lucru a fost acceptat pe scară largă și întărit de afirmațiile că femeile sunt mai susceptibile la aceste sentimente decât bărbații din cauza „neregularităților” anatomiei lor. Grecii o numeau „isterie feminină”. Condiția a adăugat misterul „condiției feminine” și, în unele cazuri, diagnosticul a împiedicat tratamentul serios al afecțiunilor medicale, cum ar fi fistulele vaginale, o plângere comună în rândul mamelor victoriane.
O mare varietate de simptome au fost concentrate sub „vaporii”, inclusiv anxietate, depresie, balonare, leșin, pierderea poftei de mâncare, tremor, probleme digestive și probleme de comportament. Într-o epocă în care se aștepta ca femeile să adere la reguli foarte stricte de comportament, femeile cu spirit liber, cum ar fi sufragetele, erau adesea diagnosticate cu această afecțiune. Tratamentul cel mai general prescris a fost odihna, uneori cu aplicarea judicioasă a sărurilor mirositoare pentru a revigora femeile leșinate.
La acea vreme, profesioniștii medicali au susținut că până la un sfert din populația feminină era afectată de vapori. Având în vedere varietatea mare de condiții care ar putea fi cuprinse în acest termen umbrelă, acest lucru poate nu este surprinzător, mai ales că femeile care s-au gândit singure au fost adesea presupuse că suferă de această problemă. Unele femei victoriane au avut, fără îndoială, plângeri medicale legitime care au fost lăsate netratate, cum ar fi cancere, depresie, infecții subiacente și afecțiuni cauzate de strângerea prea strânsă a corsetelor.