O democrație este un tip de guvern care este condus cu contribuția cetățenilor săi, direct sau indirect. Ea contrastează cu alte tipuri de guvernare care sunt conduse de indivizi sau grupuri mici de oameni de rang înalt. Multe guverne au adoptat democrația în diferite forme și în diferite grade. Majoritatea acestor guverne sunt democrații reprezentative, în care cetățenii aleg reprezentanți care să conducă guvernul în numele lor și să voteze chestiuni precum adoptarea de legi. Diferența dintre democrațiile reprezentative și democrațiile participative este că, în democrațiile participative, toți cetățenii eligibili pot vota ei înșiși asupra acestor chestiuni.
Democrații reprezentative
Într-o democrație reprezentativă, anumite persoane sunt stabilite ca alegători eligibili pe baza vârstei sau a altor calificări. Alegătorii eligibili aleg apoi reprezentanți pentru a servi ca oficiali guvernamentali, cum ar fi membrii unei camere, senatului sau parlamentului. Acești oficiali sunt de obicei aleși de alegătorii dintr-o anumită zonă, cum ar fi o regiune a unei țări. Un oficial ales reprezintă cetățenii din zona sa și acceptă în mod tacit să le servească interesele. Adesea, un reprezentant trebuie să echilibreze interesele concurente în jurisdicția sa și va încerca să satisfacă cel mai mare număr de alegători ai săi.
Pentru a ajuta la satisfacerea nevoilor circumscripției lor, reprezentanții care servesc în guvernul național mențin de obicei birouri regionale, astfel încât alegătorii lor să poată comunica cu ei. Alegătorii individuali își contactează adesea reprezentanții pentru a-i încuraja să voteze într-un anumit mod asupra unui proiect de lege sau să promoveze o anumită lege. Unele dintre aceste măsuri ar putea fi votate direct de cetățeni, sub formă de propuneri la buletinul de vot. În plus, multe democrații reprezentative permit, de asemenea, referendumuri – acte legislative care sunt propuse direct de popor. Dacă cetățenii pot obține suficiente semnături la un referendum pentru a indica un anumit nivel de interes public, acesta ar putea fi trecut pe buletinul de vot în timpul alegerilor.
Democrații participative
Într-o democrație participativă, numită și democrație directă, fiecare cetățean joacă un rol activ în guvern. Mulți oameni cred că pentru ca acest tip de guvernare să aibă succes, trebuie să fie într-o regiune localizată, cu o populație relativ mică. Acest lucru se datorează faptului că un număr mare de cetățeni eligibili ar putea bloca funcționarea guvernului, stârnind dezbateri și voturi nesfârșite, dar niciodată nu obțin nimic. Cetăţenii trebuie să aibă, de asemenea, un interes activ în succesul guvernelor lor pentru ca democraţiile participative să funcţioneze conform intenţiei.
O democrație participativă la nivel național ar putea fi dificil de gestionat, deși mulți oameni speră că tehnologia modernă va permite cetățenilor să aibă o participare mai mare la guvernare. Multe orașe mici din cadrul democrațiilor reprezentative folosesc o formă de democrație directă la întâlnirile lor. Permiterea fiecărui cetățean la nivel de oraș un vot și un rol în guvern se crede că duce la o comunitate mai activă, grijulie și interconectată.
Modelul de democrație participativă permite, de asemenea, cetățenilor să prioritizeze ceea ce este important pentru ei, mai degrabă decât să se bazeze pe reprezentanți pentru a aborda problemele pentru ei și a decide ce este important. De exemplu, cetățenii dintr-o zonă ar putea acorda o prioritate mai mare finanțării pentru școli și biblioteci, iar cetățenii unei zone învecinate ar putea acorda o importanță mai mare construirii de drumuri mai bune. Atunci când un ales decide ce este cel mai important, există șansa ca el sau ea să ia o decizie care este contrară dorințelor majorității alegătorilor săi, posibil din cauza propriilor convingeri sau din motive politice.