Deținut politic și detenție politică sunt cuvinte greu de definit. Cineva care este deținut poate fi întemnițat, plasat în arest la domiciliu sau, în alte moduri, activitățile sale pot fi reduse. Când persoana este reținută din motive politice, este deținut politic. Acest termen nu este întotdeauna folosit și o țară poate alege un alt cuvânt mai degrabă decât deținut sau prizonier politic, deoarece în majoritatea cazurilor, o persoană reținută din motive politice este considerată prizonier politic. Organizații precum Amnesty International se referă la deținuți ca fiind prizonieri, iar țărilor nu le place să fie numite de organizație ca par să încalce drepturile omului în acest fel.
În sens strict, deținutul politic este un membru al țării care îl reține. Motivele obișnuite de detenție includ deținerea de idei considerate periculoase pentru structura politică a țării respective și/sau exprimarea acestor idei într-un forum public, adică ținerea unui discurs, scrierea unei cărți sau chiar a avea un site web care critică guvernul. În alte cazuri, o persoană poate fi considerată reținută din motive politice dacă este suspectată de acte care sunt definite ca răzvrătire sau trădare de către un guvern.
Termenul tinde să nu însemne prizonier de război (POW), deși este înrudit. Prizonierii de război sunt, în general, combatanți (soldați) capturați de o țară inamică atunci când două țări sunt în război una cu cealaltă. Un alt tip de prizonier luat în timpul unui război ar putea fi numit deținut politic sau poate fi numit ostatic, în funcție de cine vorbește. Un jurnalist care vine dintr-o țară aflată în război cu o alta ar putea fi considerat un deținut politic dacă este capturat, mai degrabă decât un prizonier standard. Țara din care provine jurnalistul este mai probabil să-l numească ostatic sau prizonier.
Există cazuri, în special în care o persoană este suspectată de terorism, dar nu este afiliată unui guvern în care o țară este în război, în care persoana poate fi deținută politic. Din nou, totul depinde de retorica și de alegerea cuvântului țării care creează o astfel de detenție. De exemplu, oamenii închiși la Guantanamo Bay, chiar și cetățenii care s-au născut în SUA, sunt considerați combatanți inamici de SUA și sunt desemnați ca atare.
Organizații precum Amnesty International tind să-i numească pe cei din Guantanamo Bay prizonieri politici și au criticat guvernul american pentru că a întemnițat acești oameni și că nu le-a permis accesul la procese și reprezentare rapide. Conform legislației SUA, combatanții inamici se încadrează sub reguli diferite de tratament decât prizonierii de război și, teoretic, SUA nu au deținuți politici. A închide pe cineva pentru că și-a exprimat dreptul la libertatea de exprimare sau de gândire liberă este ilegal în SUA. Cu toate acestea, administrația Bush suspectează că acești combatanți etichetați inamici nu doar își exercită libertatea de exprimare, ci planifică în mod deliberat acte de terorism și trădare. Această viziune nu este împărtășită de toți americanii.
Persoana considerată deținut politic ar putea avea foarte puține drepturi. El sau ea ar putea să nu poată avea acces la un avocat sau chiar la un proces. A fi deținut de un guvern din motive politice înseamnă că guvernul percepe această persoană ca pe o amenințare, directă sau indirectă, la adresa structurii sale de putere sau a oamenilor săi, iar persoana poate fi reținută pentru o perioadă nedeterminată de timp, deoarece nici un proces nu înseamnă decizia de vinovăție și condamnarea nu pot avea loc.