Termenul dispărut în acțiune (MIA) este o denumire folosită pentru a descrie statutul unei persoane al cărei loc nu este cunoscut. Deși orice organizație cu un membru dispărut poate folosi termenul, MIA este cel mai frecvent un termen militar dat bărbaților și femeilor din serviciul activ care dispar în timpul unui război sau în timpul unei alte misiuni militare. Există diverse motive pentru care un membru al armatei ar putea fi dispărut în acțiune, inclusiv devenirea prizonierului de război, rănirea sau moartea și dezertarea. Până când persoana dispărută nu va fi găsită și identificată, fie că este în viață sau moartă, nu se poate ști de ce este MAI. Din fericire, multe armate își avansează tehnicile de identificare și metodele de căutare.
Dacă o persoană devine prizonier de război (POW), înseamnă că armata adversă a capturat-o și l-a ținut ca prizonier. Odată ce armata sa de origine realizează că a fost luat ca prizonier, statutul lui se va schimba de la MAI la POW. Membrii serviciilor armate pot fi prizonieri de război ani de zile fără ca militarii lor de origine să afle. Dacă un prizonier de război moare înainte ca armata sa de origine să știe că este prizonier, există foarte puține șanse ca statutul său să se schimbe vreodată de la MAI la POW. Există o șansă și mai mică ca membrii familiei lui și cei dragi să știe vreodată ce sa întâmplat cu el.
Tehnologia de identificare a armatei și metodele de căutare sunt la fel de importante dacă o persoană devine MAI pentru că a fost rănită sau ucisă. Până când persoana rănită sau rămășițele nu sunt găsite și identificate, nu există nicio modalitate de a stabili de ce a dispărut în acțiune sau dacă este în viață sau moartă. Militarii devin din ce în ce mai pricepuți în identificarea soldaților grav răniți sau morți. De exemplu, majoritatea armatelor cer acum soldaților lor să poarte etichete de identificare, denumite în mod obișnuit „etichete de câine”. Unii militari sunt chiar capabili să identifice genetic rămășițele cu ajutorul științei.
Atunci când o persoană este clasificată ca fiind dispărută în acțiune din cauza dezertării, de obicei se întâmplă pentru că armata lui nu este conștientă de dezertare. De obicei, militarii au alte desemnări pentru membrii care dezertează. De exemplu, în Statele Unite, Canada și Regatul Unit, termenul militar general pentru dezertare este „absență fără concediu oficial” (AWOL). Odată ce o persoană este desemnată ca AWOL sau un statut similar, înseamnă că se știe că a părăsit serviciile armate sau că a plecat temporar fără permisiunea oficială. În general, dezertarea este o infracțiune gravă și pedepsită în armată.
Unele guverne și armate au agenții pentru a ajuta membrii familiei membrilor dispăruți în acțiune ai serviciilor armate. Astfel de agenții ar putea oferi resurse, cum ar fi informații de contact direct pentru a ajuta la actualizarea membrilor familiei cu privire la starea persoanei dispărute, înregistrări actualizate în mod regulat ale membrilor care devin contabilizați și chiar informații despre furnizarea de probe de sânge pentru baza de date ADN a agenției. Cel mai bun mod pentru o persoană de a afla despre astfel de agenții este să contacteze biroul guvernamental care se ocupă de chestiunile militare.