Unul dintre cele mai grave dezastre din istoria Pennsylvania, precum și a Statelor Unite a avut loc la 31 mai 1889. O furtună majoră se construia peste jumătatea de vest a Statelor Unite de zile întregi. Pe 30 mai, un potop a lovit sud-vestul Pennsylvania, ducând la precipitații de peste 8 inchi (20.3 cm) și ducând la inundația Johnstown. Precipitațiile de opt inci (20.3 cm) nu sunt în mod normal un eveniment catastrofal, dar alți factori au contribuit la inundația Johnstown.
Caracteristicile geografice ale zonei, care rămân aceleași în prezent, au jucat un rol major în Johnstown Flood, care este denumit și Marele Potop din 1889. Orașul Johnstown, fondat în 1793, este situat la intersecția dintre Stonycreek și Stonycreek. Râurile mici Conemaugh. Aceste două râuri se unesc pentru a forma râul Conemaugh mai mare. Pentru că orașul Johnstown este înconjurat de
căile navigabile, era adesea predispus la inundații cel puțin o dată pe an din cauza zăpezii dezghețate sau a ploilor abundente cauzate de furtunile anuale. Anul 1889 nu a fost diferit.
Johnstown găzduia, de asemenea, lacul Conemaugh, care a fost cunoscut anterior ca Western Reservoir. Lacul Conemaugh, creat prin blocarea unei secțiuni a râului Little Conemaugh, a fost inițial construit pentru a fi utilizat în sistemul de canale din Pennsylvania într-o perioadă înainte ca transportul cu mașini cu abur să fie popular. Rezervorul, care a fost finalizat în 1852, a fost ținut la distanță de Barajul South Fork. Barajul a avut probleme încă de la început și a fost un factor major care a contribuit la inundația Johnstown.
Barajul, care nu a fost niciodată solid din punct de vedere structural, se prăbușise o dată în 1862, provocând doar o mică inundație, deoarece în acel moment era doar pe jumătate plin. Rezervorul a trecut prin mâinile multor proprietari, toți și-au făcut propriile modificări. Un proprietar este înregistrat că a îndepărtat conductele de drenaj, astfel încât barajul să nu poată fi niciodată golit complet pentru reparații. În 1879, rezervorul și barajul au fost cumpărate de South Fork Fishing and Hunting Club, o evadare ilustră pentru nume notabile ale vremii, inclusiv magnatul oțelului Andrew Carnegie.
Clubul de pescuit a făcut modificări suplimentare dăunătoare corpului de apă, inclusiv adăugarea de ecrane peste deversor. Acest lucru a permis peștilor să rămână în rezervor, dar a provocat și o acumulare de nămol și resturi care s-au adăugat la drenajul slab al barajului. În ziua inundației, apa de pe străzi ajunsese deja la o înălțime de 10 picioare (3.045 m), dar puțin după ora 3 după-amiaza, Barajul South Fork a explodat. Acesta a dezlănțuit peste 20 de milioane de tone (18,143.69 kg) de apă în Johnstown și în zonele învecinate.
Pentru tot restul acelei nopți, supraviețuitorii s-au înghesuit în masă pe acoperișurile plutitoare, apucând resturile pentru a nu se îneca. Unii au supraviețuit, mulți alții au fost răniți și 2,209 de oameni au murit. La cinci zile după ce a avut loc evenimentul, Clara Barton și organizația pe care a fondat-o cu câțiva ani mai devreme, Crucea Roșie Americană, au sosit pentru a administra ajutor și provizii supraviețuitorilor care se luptă după inundații. Dintre victime, 99 de familii întregi au murit, 98 de copii au rămas orfani și 777 de victime nu au fost niciodată identificate. Potopul a creat 124 de văduve și 198 de văduvi.
Multe proprietăți au fost deteriorate sau distruse. Valoarea totală a daunelor materiale a fost de 17 milioane USD (USD). Mai mult de 4 mile (6.44 km) din orașul Johnstown au fost distruse, ceea ce a făcut pe mulți să susțină că inundația din Johnstown a fost una dintre cele mai grave dezastre naturale din istoria Statelor Unite.