Dezvoltarea hidroenergetică este o formă de dezvoltare care se concentrează pe identificarea siturilor care pot fi utilizate pentru hidroenergie și exploatarea energiei lor disponibile. Națiunile din întreaga lume se bazează pe hidroenergie pentru unele dintre nevoile lor energetice, iar studiile indică faptul că puține, dacă există, națiuni își folosesc toate resursele hidroenergetice. Ca orice formă de dezvoltare, dezvoltarea hidroenergetică nu este complet lipsită de probleme. Există o serie de aspecte de luat în considerare atunci când se evaluează potențialele amplasamente ale instalațiilor hidroenergetice, variind de la nevoile de energie până la preocupările legate de populațiile de pești.
Oamenii valorifică energia cinetică a apei de mii de ani. Numeroase societăți umane au dezvoltat o gamă largă de moduri creative de a folosi apa pentru energie. Roata hidrică este un exemplu clasic, roțile fiind folosite pentru a alimenta ferăstraie și instalații de măcinat pentru cereale cu mult înainte de dezvoltarea aburului și a energiei electrice.
În cazul dezvoltării hidroenergetice, scopul este de obicei generarea de energie electrică, în mod clasic prin îndiguirea unei căi navigabile și utilizarea apei pentru a transforma turbinele în scopul producerii de energie electrică. Cu toate acestea, dezvoltarea hidroenergetică include și instalații care folosesc oceanul pentru a genera energie valurilor, proiecte hidroelectrice fără baraj și așa mai departe. Unele dintre cele mai notabile proiecte de dezvoltare hidroenergetică din întreaga lume includ: Barajul Three Gorges din China, Barajul Aswan din Egipt, Barajul Chapeton din Argentina și Barajul Hoover din Statele Unite.
Când începem dezvoltarea hidroenergetică, una dintre aspectele cheie de luat în considerare este dacă un sit poate fi utilizat sau nu în mod durabil. Un sit cu o aprovizionare suficientă cu apă este esențial, la fel și un sit care poate fi utilizat fără a genera efecte negative excesive asupra mediului. Barajul căilor navigabile poate avea un impact enorm asupra mediului. În timp ce controlează inundațiile sezoniere, barajele blochează și fluxul de nămol bogat în nutrienți, îngreunează călătoria populațiilor de pești în susul râului și uneori inundă terenurile arabile, comunitățile sau siturile de importanță istorică. Toate aceste aspecte trebuie cântărite atunci când se evaluează un sit pentru a determina dacă beneficiile barajului merită sau nu costurile.
Complexitatea de mediu a dezvoltării hidroenergetice este unul dintre motivele pentru care națiunile nu își folosesc întregul potențial hidroenergetic. Dezvoltarea hidroenergiei este, de asemenea, foarte costisitoare, ceea ce poate fi un factor limitativ și uneori poate întâmpina o opoziție considerabilă din partea comunităților locale. Deși hidroenergia este o resursă regenerabilă care nu generează emisii de gaze cu efect de seră, ceea ce o face o sursă atractivă de energie pentru națiunile conștiente de mediu, este în mod clar doar una dintre multe soluții de energie regenerabilă.