Epoca navigației este în general clasificată ca sfârșitul secolului al XV-lea până la mijlocul secolului al XIX-lea, când comerțul era dominat de comerțul cu nave. Această eră expansivă este responsabilă pentru exodul masiv din Europa către Americi și pentru bazele unei economii cu adevărat globale. Epoca navigării este amintită și pentru impactul său distructiv, deoarece a dictat comerțul cu sclavi prin Europa și America de Nord.
Înainte de sfârșitul secolului al XV-lea, majoritatea ambarcațiunilor mari cu vele erau propulsate de vâsle. După anii 15, progresele în tehnologia navigației au dus la predominarea navelor cu vele. Aceste nave erau de preferat prin faptul că aveau nevoie de mai puțină putere umană pentru a funcționa și puteau călători în funcție de vânturi, mai degrabă decât de nivelul de epuizare al canoșilor. Bătălia de la Lepanto din 1570 este în general considerată a fi ultima utilizare militară majoră a ambarcațiunilor cu vâsle, înainte ca majoritatea națiunilor să treacă la noile versiuni de nave cu pânze.
De la sfârșitul secolului al XVI-lea până la începutul secolului al XVII-lea, Epoca Sailului a coincis cu Epoca de Aur a Pirateriei în întreaga lume. Noile așezări mondiale, în special cele din Marea Caraibelor, erau departe de guvernele lor naționale și de legile patriei lor. Adăugarea rutelor comerciale utilizate în mod constant a făcut ca multe zone să fie ușoare pentru pirați.
Comerțul Triunghi între Europa, insulele Caraibe și Africa s-a dovedit tentant pentru mulți pirați independenți. Nave comerciale puternice conduse de guvernele francez, spaniol, englez și olandez ar transporta sclavi din Africa în Caraibe și mărfuri din insule înapoi în Europa. Pirații care operau în Caraibe atacau navele guvernamentale, de obicei după ce navele își lăsaseră încărcătura umană și ridicau mărfuri pentru întoarcerea în Europa. În largul coastei Africii, oportuniști similari au fost numiți corsari și ar fi atacat navele de sclavi pentru jaf și captivi.
În periculoasa Epocă a Velei, noi tehnologii au fost dezvoltate în mod constant pentru a ajuta la protejarea navelor guvernamentale. Progresele în războiul naval au fost enorme, iar modificările de proiectare aduse navelor le-au permis să se deplaseze mai repede, să transporte mai multă marfă și să alerge mai puternic înarmate. Dezavantajul inovațiilor a fost că o navă avansată, dacă era capturată de pirați sau corsari, era atunci în posesia unei tehnologii superioare.
Sfârșitul Epocii Velelor a fost marcat de inventarea navelor cu abur, care nu trebuiau să se bazeze pe vânturi îndoielnice pentru a se deplasa. Deși modelele timpurii de nave cu abur existau încă de la începutul secolului al XVII-lea, abia în timpul Războiului Civil American au depășit cu adevărat mașinile masive și navele înalte care stăpâniseră oceanele timp de secole. Invenția navelor cu motor diesel va înlocui, la rândul său, navele cu abur, iar navigația a căzut complet din gloria ei. Navele cu pânze aveau să devină mai târziu vehicule de agrement, încă folosite în curse și de către pasionați.
Age of Sail a schimbat lumea permanent și a fost unul dintre cei mai timpurii generatori ai unei comunități globale. Dezvoltarea Americii, rezultatele traumatizante ale comerțului cu sclavi și stabilirea unui sistem comercial la nivel mondial au fost toate supravegheate de corăbiile înalte ale epocii. Astăzi, multe orașe portuare oferă tururi de mers pe jos ale navelor tradiționale din epoca navigației, permițând vizitatorilor moderni să privească în interiorul vieții marinarilor și a navelor care au condus lumea timp de aproape patru secole.