Epoca fierului este cea mai recentă perioadă din sistemul de trei vârste din arheologie pentru clasificarea preistoriei umane. A început în aproximativ secolul al XII-lea î.Hr. în Orientul Apropiat, India și Grecia, secolul al VIII-lea î.Hr. în cea mai mare parte a Europei și secolul al VI-lea î.Hr. în Europa de Nord. Această epocă s-a încheiat în secolul al IV-lea sau al V-lea î.Hr. în cea mai mare parte a lumii, dar până în anul 12 d.Hr. în Europa de Nord.
După cum sugerează și numele, epoca fierului se referă la perioada de timp în care prelucrarea fierului era cel mai sofisticat tip de metalurgie. Prelucrarea fierului este de preferat prelucrării bronzului care a precedat-o datorită durabilității și disponibilității mai mari a minereului de fier. O civilizație din epoca fierului care intra în contact cu o civilizație din epoca bronzului ar avea un avantaj enorm prin armele sale. O sabie de fier ar putea sparge o sabie de bronz cu o lovitură puternică.
Prima producție sistematică de fier a început în Anatolia, în Turcia actuală, și s-a răspândit atât în Est, cât și în Vest simultan. Anatolia a fost centrul Imperiului Hitit, care a folosit arme de fier pentru a cuceri mari părți ale Orientului Apropiat. Sistemul lor de scriere se baza pe cuneiform, la fel ca cultura babiloniană înaintea lor. Vorbeau o limbă indo-europeană timpurie.
Locuința în timpul epocii fierului era bazată în jurul cabanelor de iarbă. Agricultura era foarte bine înființată, iar mii de ani de creștere selectivă au dat roade, nu numai cu plante, ci și cu animale. În loc să se bazeze în jurul unor triburi mici, au existat state naționale și națiuni adevărate, cu un control central adesea slab și o înclinație expansionistă. Întreaga lume nepolară a fost locuită de omenire, cu excepția Madagascarului, Islandei și Noii Zeelande.
În epoca fierului, o mare parte a lumii era încă ocupată de vânători-culegători și nomazi, inclusiv America, cea mai mare parte a Africii și Australia. Majoritatea Asiei și Europei au fost cufundate în această epocă, cu culturi non-nomade de-a lungul acestor continente.