Un caucus este o întâlnire a unor oameni care se adună pentru a discuta o anumită problemă și pentru a lua o decizie cu privire la aceasta. Aceste întâlniri sunt foarte importante în politică; în corpurile legislative, membrii aceluiași partid se reunesc frecvent pentru a crea o legislație puternică pe care întregul partid o poate susține. Un caucus se poate întruni și pentru a lua decizii cu privire la politica partidului. Oamenii țin, de asemenea, astfel de întâlniri în lumea corporativă pentru a determina politica și deciziile corporative.
Originile cuvântului sunt un subiect de dispută. Prima apariție cunoscută a termenului cu referire la o adunare este din 1763, când Clubul Caucus s-a întâlnit la Boston. Unii etimologi cred că cuvântul provine dintr-un cuvânt latin medieval care înseamnă „vas de băut”, cu referire la băuturile care, fără îndoială, însoțeau astfel de întâlniri. Alții cred că este derivat dintr-un cuvânt algonchin care înseamnă „consilier”, deoarece unii nativi americani s-au angajat într-un proces de luare a deciziilor similar cu cel al caucusului modern.
Pentru americani, cuvântul „caucus” evocă de obicei o imagine a Iowa Caucus, un eveniment politic extrem de complex care joacă un rol major în alegerile prezidențiale. Acesta este de fapt o reținere a unui sistem politic mai vechi din Statele Unite; în primii ani ai independenței americane, reprezentanții Congresului s-au întâlnit în caucusuri pentru a decide nominalizările partidelor pentru funcția de președinte, ocolind total alegătorii. Când alegătorilor individuali li sa permis să aibă un cuvânt de spus în acest proces, mai multe state au creat un proces de caucus, în loc să le ceară alegătorilor să voteze pur și simplu pe buletinele de vot.
Procesul implicat în Iowa Caucus poate fi confuz. În esență, la începutul lunii ianuarie, locuitorii din Iowan călătoresc în mii de locații care sunt împrăștiate în tot statul și despărțite de partide. Participanții votează delegații reprezentând anumiți candidați care vor fi trimiși la convențiile județene. La convențiile județene, delegații sunt selectați pentru convenția de stat, moment în care se va stabili preferința Iowa pentru nominalizările prezidențiale. Delegații sunt trimiși din această convenție la Convențiile Partidului Național, unde democrații și republicanii decid cu privire la nominalizarea lor pentru funcția de președinte.
La caucus, alegătorii se întâlnesc și discută despre candidați înainte de a-și exprima votul, făcând din ședință un proces de vot interactiv. Democrații votează ridicând mâinile sau deplasându-se în diferite zone ale unei săli dedicate anumitor candidați. După acest vot inițial, un coordonator decide care candidați sunt viabili, invitând persoanele care au votat pentru candidați neviabili să voteze din nou. De exemplu, într-un caucus în care alegătorii sunt rugați să decidă între candidații A, B și C, ar putea exista doar o mână de alegători care să susțină candidatul B, ceea ce înseamnă că el sau ea nu merită un delegat. Când li se cere să voteze din nou, acești alegători pot susține candidații A sau C, asigurându-se că au un cuvânt de spus în nominalizare. Numărul de delegați se bazează pe numărul de persoane din zona reprezentată de caucus.
Republicanii au un sistem mai simplu în Iowa; pur și simplu votează secret, care se numără, iar delegații sunt trimiși pe baza câte voturi a primit fiecare candidat. Atât delegații democrați, cât și cei republicani sunt așteptați să-și reprezinte candidații la diferitele convenții la care participă, exprimând interesele grupurilor lor individuale.