Încă de la Aristotel, cartografii și exploratorii bănuiau existența unei Terra Australis – un vast continent sudic pentru a „echilibra” masele de pământ din nord. Hărțile încă din 1513 includ un continent care arată ca Antarctica, deși se știe cu siguranță că nimeni din acea epocă nu ar fi putut ajunge acolo cu tehnologia navei la acea vreme. Abia în 1820, trei expediții au văzut toate continentul Antarctic pentru prima dată, la câteva zile sau săptămâni una de cealaltă. Ar fi doar o chestiune de timp înainte ca cineva să ajungă până la Polul Sud.
Se spune că prima persoană care a pus piciorul în Antarctica ar fi americanul John Davis, un vânător de foci, care a aterizat acolo la 7 februarie 1821. În 1840, Charles Wilkes, liderul unei expediții marinei americane, a fost primul care a traversat o zonă substanțială de aterizați și realizați că noua insulă era mai degrabă un continent decât o insulă mare. Cadranul de sud-est al Antarcticii a fost numit Wilkes land în onoarea lui. La începutul secolului, Marea Britanie a trimis Expediția Națională Antarctică (1901 – 1904), condusă de Robert Falcon Scott, care a stabilit o bază la sunetul McMurdo și s-a apropiat cel mai mult de Polul Sud până acum.
Ernest Shackleton, parte a expediției lui Scott, a condus Expediția Antarctică Imperială Britanică (1907 – 1909), într-un efort de a fi primul care a ajuns la Polul Sud și a fost la doar 180 km (111 mi) depărtare înainte de a trebui să se întoarcă înapoi. Totuși, părțile din acea expediție au fost primele care au descoperit Polul Sud Magnetic.
După ce a fost descoperit sudul magnetic, competiția a devenit cu adevărat intensă. Robert Falcon Scott, britanicul, și Roald Amundsen, din Norvegia, și-au navigat cu navele Terra Nova și Fram într-un efort de a ajunge primii la Polul Sud. Expedițiile lor s-au desfășurat pe tot parcursul anului 1911 și la începutul anului 1912. Partidul lui Roald Amundsen a fost primul, ajungând la Polul Sud pe 14 decembrie 1911. Strategia lor a implicat să ia cu ei 52 de câini și să le hrănească pe ceilalți pe măsură ce aceștia au murit. S-au întors cu doar 11, căci așa se făceau aceste expediții în acele vremuri. Robert Scott a ajuns la Polul Sud abia o lună mai târziu, dar grupul său de cinci a dispărut în călătoria de întoarcere peste gheața Ross. Astăzi, stația Scott-Admundsen South Pole poartă numele în onoarea celor doi bărbați.