Head Start este un program din SUA conceput pentru a ajuta copiii de la naștere până la vârsta de cinci ani, care provin din familii cu venituri sub sau la nivelul sărăciei. Scopul său este de a ajuta acești copii să devină pregătiți pentru grădiniță și, de asemenea, să ofere cerințele necesare, cum ar fi îngrijirea sănătății și sprijinul alimentar. Președintele Lyndon Johnson a aprobat programul în 1965, ca parte a programului său social mai cuprinzător, pe care l-a numit Războiul împotriva sărăciei.
Programul Head Start are mai multe fațete și este acum administrat de Departamentul de Sănătate și Servicii Umane din SUA. Serviciile timpurii includ accesul la îngrijirea prenatală și la programele alimentare pentru mamele nou-născuților și pentru copiii sub cinci ani.
Cei mai mulți sunt mai familiarizați cu programele Head Start care oferă educație preșcolară pentru copiii de trei ani și peste. Pentru a participa la o grădiniță asociată programului, o familie trebuie să se califice financiar. În plus, toți copiii care se află în plasament se califică, indiferent de venitul familiei de plasament.
Dacă cineva beneficiază de asistență socială sau de handicap, copilul este imediat calificat pentru Head Start. În caz contrar, eligibilitatea depinde de nivelul veniturilor. Nivelul sărăciei federal este adesea mult sub cel care ar fi considerat un venit de supraviețuire în anumite părți ale țării. De exemplu, o familie de patru persoane este considerată sărăcită cu un venit de 20,000 USD anual. Acesta este venitul maxim permis pentru copiii din grădinițele Head Start sau pentru femeile însărcinate care participă la programele Head Start timpurii.
Unele grădinițe Head Start permit ca 10% din locurile lor să meargă la familii cu un venit mai mare. De obicei, însă, aceste grădinițe sunt destul de pline, astfel încât copiii cu părinți care au un venit peste nivelul sărăciei pot să nu aibă șanse să se înscrie la unul.
S-a demonstrat că aceste grădinițe cresc ușor IQ-ul copiilor care intră în grădiniță. Copiii care participă la program par, de asemenea, mai pregătiți să învețe, începând citirea și matematica. Un studiu guvernamental lansat în 2005 arată că astfel de copii au avantaje ușoare până la moderate față de copiii care participă la programe comunitare caritabile derulate pentru a ajuta studenții săraci.
Alte studii nu au fost atât de favorabile. Un studiu din 1995 a arătat că copiii albi obțin mai multe beneficii pe termen lung din program decât copiii din alte rase.
Un studiu din 2004 este de acord cu studiile anterioare conform cărora copiii sunt mai pregătiți din punct de vedere academic pentru grădiniță ca rezultat al preșcolarilor Head Start. Totuși, acești copii păreau mai puțin pregătiți din punct de vedere social pentru a fi la grădiniță și tind să aibă mai multe probleme de comportament.
Alții au pus la îndoială beneficiile IQ ale Head Start. Unii citează că majoritatea copiilor care nu participă la program ajung rapid din urmă cu colegii la nivelul IQ și pregătirea academică. Efectele pe termen lung pot să nu fie la fel de benefice pe cât se arată în unele studii. Studiul din 2004 a arătat, de asemenea, că problemele de comportament au avut tendința de a persista după grădiniță la elevii care au frecventat grădinițele Head Start.
Deși există dezavantaje ale programului, aceste studii pot ajuta Head Start să ajusteze programele pentru a reflecta nevoia pe termen lung. Niciun program social de acest fel nu poate fi fără câteva probleme. Head Start rămâne un program important de care beneficiază mulți copii. Rămân întrebări cu privire la longevitatea acestor beneficii și dacă alte programe sau servicii ar ajuta în continuare copiii săraci și familiile acestora.