Epoca Descoperirilor, numită uneori și Epoca Explorării, a fost o perioadă din istoria globală, cuprinsă între secolele al XV-lea și al XVII-lea. În această epocă, multe națiuni europene și asiatice au aflat mult mai multe despre glob, stabilind noi rute comerciale, creând hărți mai bune și întâlnind oameni noi. Este considerată o perioadă foarte importantă și fructuoasă, mai ales în istoria europeană, deși populațiile indigene perturbate de exploratori ar putea să nu fie de acord.
Mai multe lucruri au dus la Epoca Descoperirilor în Europa. Primele au fost progresele științifice și tehnice ale Renașterii, o perioadă care a creat și o cerere pentru bunuri comerciale unice și neobișnuite, inclusiv mirodenii precum scorțișoara, nucșoara și cuișoarele. Aceste progrese au condus la nave mult mai mari, capabile să supraviețuiască în Oceanul Atlantic. Construcția navală și navigația au progresat vertiginos în perioada premergătoare, precum și în timpul Epocii Descoperirilor. Anterior, exploratorii au fost limitați la rute terestre și posibilități minime de transport maritim.
O parte din motivația pentru a explora lumea a fost probabil și politică și religioasă. Unele națiuni europene erau nemulțumite de dominația musulmană a comerțului din Est și doreau să caute rute alternative și să facă comerț direct. Această dorință a fost probabil motivată și din punct de vedere economic, deoarece comercianții aveau să câștige mai mult profit prin eliminarea intermediarului.
În timpul Epocii Descoperirilor, mulți europeni au explorat Estul pe rute de uscat, cum ar fi Drumul Mătăsii. Au adus înapoi bunuri comerciale neobișnuite, crescând cererea pentru mai mult, iar epoca a construit relații comerciale între Europa și Asia. A existat, de asemenea, un schimb în creștere de informații și idei între Est și Vest, care probabil a îmbogățit multe culturi. Mulți comercianți au început, de asemenea, să se întrebe dacă rutele de peste mări vor fi mai eficiente și s-a născut aspectul de navigație al perioadei.
Numeroase națiuni au construit și au navigat nave în timpul Epocii Descoperirilor, inclusiv Anglia, Spania, Portugalia, Italia, Franța și câteva țări scandinave. Pe lângă descoperirea a două noi continente, America de Nord și America de Sud, aceste națiuni au format și colonii pe tot globul. Formarea coloniilor ar avea efecte de mare anvergură care continuă până în zilele noastre. Formând o colonie, o națiune ar putea monopoliza un anumit produs și poate extinde puterea politică și socială. Multe dintre aceste națiuni au fost foarte reticente în a-și lăsa coloniile să plece, iar multe nu au fost înapoiate la conducerea nativă până în secolul al XX-lea.