În timp ce majoritatea oamenilor sunt familiarizați cu grila alb-negru standard, cuvintele încrucișate au de fapt o serie de permutări. Grila în stil american are, de obicei, nu mai mult de o șesime din pătratele sale înnegrite, iar majoritatea literelor se vor „verifica” reciproc. Aceasta înseamnă că obținerea celor mai multe indicii într-o direcție (în travers sau în jos), va furniza automat cuvintele pentru cealaltă direcție. Puzzle-urile britanice și australiene au o grilă în stil zăbrele, cu pătratele negre plasate astfel încât doar aproximativ jumătate din litere sunt bifate. Există, de asemenea, cuvinte încrucișate cu bare, care au linii îndrăznețe care separă pătratele, mai degrabă decât cele negre.
Cuvintele încrucișate au apărut în Statele Unite în 1913. Au devenit atât de populare încât ziarele au început să le folosească, iar pasionații de cuvinte au început să le creeze în număr mare. Au sărit în iaz în 1924, odată cu prima lor apariție în Regatul Unit. În zilele noastre, acestea sunt disponibile în majoritatea ziarelor, în unele reviste și în cărți de puzzle din întreaga lume.
Cea mai familiară variație a puzzle-ului este indiciul „rapid” standard. Acestea sunt indicii simple cu răspunsuri dintr-un singur cuvânt. Se folosesc, de asemenea, indicii de acronim, precum și indicii de abreviere și indicii indirecte.
Cuvintele încrucișate criptice, în care indiciile în sine sunt mici puzzle-uri, sunt cele mai comune în Marea Britanie. Unele cuvinte încrucișate sunt chiar scrise astfel încât fiecare răspuns să fie într-o limbă străină. Există, de asemenea, cuvinte încrucișate cu dublu indiciu. Acestea sunt puzzle-uri concepute astfel încât lucrătorul în puzzle să poată fie să parcurgă o listă de indicii simple, fie să întoarcă pagina și să folosească indiciile criptice, crescând astfel dificultatea puzzle-ului, dar permițând fie începătorilor, fie experților să lucreze același puzzle.
Cuvintele încrucișate cifrate au numere în indicii, iar cel care înțeleg puzzle-ul trebuie să spargă codul de cifrat pentru a citi indiciile și a rezolva puzzle-ul. O întorsătură diabolică a acestora este varianta din Marea Britanie numită puzzle fără diagrame. Aceste puzzle-uri implică obținerea răspunsului la toate indiciile și apoi plasarea lor pe grila de puzzle, astfel încât răspunsurile să se verifice reciproc corect.
Un nou puzzle similar cu cuvintele încrucișate este Sudoku-ul extrem de popular. Aceasta implică plasarea cifrelor de la 1 la 9 într-o grilă astfel încât fiecare rând și fiecare pătrat de 3 pe 3 să conțină fiecare dintre numere, fără a se repeta. Atâta timp cât oamenilor le place să se joace cu cuvintele, cuvintele încrucișate vor avea, fără îndoială, un loc în lista de favorite a puzzlerului.