Mucuna este un grup de aproximativ 100 de specii de leguminoase cataratoare. O leguminoasă este o plantă, cum ar fi fasolea sau mazărea, care produce păstăi de semințe care se despart la maturitate. Speciile de Mucuna tind să fie viță de vie asemănătoare arbuștilor originari din majoritatea pădurilor tropicale și pădurilor de pe tot globul.
Deși există un număr mare de specii înregistrate, foarte puține au fost studiate pe larg. Multe specii au fost folosite în mod tradițional pentru proprietățile lor medicinale, cu înregistrări datând din cele mai vechi timpuri, în special în anumite părți ale Chinei și Indiei. Fasolea, sau semințele, ale unor specii sunt gătite și folosite ca sursă de hrană și, de asemenea, uscate și folosite ca bijuterii de o mare varietate de popoare indigene.
Numărul real de specii de mucuna este un subiect de dezbatere în cadrul comunității științifice. Acest lucru se datorează faptului că grupul este atât de răspândit încât unii oameni de știință cred că multe soiuri identificate ca specii noi sunt pur și simplu specii preexistente care au unele variații localizate care rezultă din adaptarea la condițiile locale. Unii oameni de știință cred, de asemenea, că unele soiuri nu sunt specii noi, ci doar soiuri hibride sau încrucișate.
Majoritatea speciilor de mucuna produc semințe adaptate pentru dispersare prin apă, precum și prin metode convenționale de dispersie. Semințele cad din păstăi când sunt uscate și sunt adesea transportate în mare prin pâraie și râuri. Semințele sunt încă viabile după ce se spală pe țărm și sunt capabile să germineze; acestea sunt cunoscute în mod obișnuit ca fasole de mare. Această metodă de răspândire reprezintă gamă geografică uriașă a soiurilor de mucuna, face dificilă identificarea țării de origine a unei specii și dă naștere argumentului științific privind identificarea greșită. Spre deosebire de majoritatea altor leguminoase, majoritatea speciilor de mucuna sunt polenizate de lilieci.
Cea mai studiată specie de mucuna este mucuna puriens, care este o viță de vie cu cățărare rapidă originară din China și părți din India. Această specie produce mase de păstăi dublu curbate, care atârnă în jos, care sunt acoperite cu mii de fire de păr minuscule. Firele de păr sunt capabile să pătrundă în piele și să provoace o senzație dureroasă de usturime și roșeață. Dacă firele de păr intră în ochiul uman, vor apărea dureri severe și iritații.
Mucuna puriens a fost folosită de multe secole ca sursă de hrană, ca medicament și, măcinat, ca alternativă la cafea. Mucuna puriens este încă folosită în timpurile moderne de către herbalist și popoarele indigene pentru a trata o gamă largă de afecțiuni și pentru a îmbunătăți performanța fizică și sănătatea generală și mentală. Diferite părți ale plantei, inclusiv frunzele, firele de păr, rădăcinile și fasolea, au proprietăți diferite și sunt folosite pentru a trata diferite afecțiuni. Este important de menționat că aceste plante ar trebui să fie preparate pentru consum numai de către un expert, deoarece sunt deosebit de puternice și pot provoca efecte secundare potențial grave dacă nu sunt pregătite corect sau dacă se ia prea mult. Dacă este pregătită corespunzător, această specie poate fi un ajutor pentru creșterea masei musculare și este comercializată pe scară largă sub formă de pulberi, pastile și băuturi pe piața culturismului.
Această specie conține cantități mari de L-Dopa, care poate fi schimbată în dopamină în creier și este o alternativă la L-Dopa sintetică. L-Dopa este utilizată pentru a trata spasmele și tremorurile caracteristice bolii Parkinson, care sunt rezultatul lipsei de dopamină din creier. L-Dopa naturală din mucuna puriens este o alternativă viabilă pentru mulți oameni, în special în stadiile incipiente ale bolii, și nu are niciunul dintre efectele secundare asociate cu L-Dopa sintetică. De asemenea, se crede că preparatele Mucuna puriens îmbunătățesc memoria pe termen scurt, confuzia și concentrarea.