DOPA decarboxilaza este un tip de enzimă, o proteină care ajută la desfășurarea unei reacții chimice. Se găsește în organism, unde permite conversia unei substanțe numite levodopa, sau L-DOPA, în dopamină. L-DOPA este utilizat ca tratament pentru persoanele cu boala Parkinson, care au o lipsă de dopamină în creier. Deoarece DOPA decarboxilaza se găsește în tot organismul, există problema că L-DOPA administrată pacienților cu Parkinson ar putea fi transformată în dopamină înainte de a ajunge în creier. Pentru a preveni acest lucru, se administrează în mod normal împreună cu L-DOPA ceea ce se numește inhibitor de DOPA decarboxilază, o substanță care oprește activitatea DOPA decarboxilază în afara creierului.
Boala Parkinson este o tulburare a creierului, în care celulele mor într-o zonă numită substanța neagră, care este responsabilă pentru controlul mișcării. Aceste celule ar produce în mod normal dopamină pe care o folosesc pentru a trimite semnale nervoase mușchilor pentru a genera mișcare. În boala Parkinson, pierderea progresivă a celulelor și o deficiență tot mai mare de dopamină provoacă în cele din urmă probleme precum tremurături sau tremor, mușchi rigidi și mișcare lentă. Cel mai adesea, un tremor apare la una sau ambele mâini și este mai grav în repaus. Mersul se deteriorează în târșăminte, ocazional persoana poate îngheța complet, iar coordonarea devine slabă, ducând la căderi.
Tratamentul standard pentru boala Parkinson implică creșterea cantității de dopamină disponibilă pentru celulele rămase din substanța neagră. Dopamina în sine nu poate fi luată, deoarece nu este foarte bine absorbită de intestin și nu pătrunde eficient în creier, locul unde este nevoie de ea. L-DOPA este o alternativă mai bună, deoarece poate pătrunde în creier și este, de asemenea, bine absorbită din intestin. În interiorul creierului, L-DOPA este convertită de enzima DOPA decarboxilază în dopamină, dar, din păcate, DOPA decarboxilaza din restul corpului transformă și L-DOPA. Aceasta înseamnă că sunt necesare doze mult mai mari de L-DOPA pentru a se asigura că ajunge suficient la creier, iar formarea de dopamină în țesuturile din afara creierului provoacă efecte secundare, cum ar fi bătăi neregulate ale inimii și greață.
Inhibitorii DOPA decarboxilazei, cum ar fi carbidopa, sunt medicamente care nu intră în creier, dar previn descompunerea L-DOPA în restul corpului. Aceasta înseamnă că este necesară o doză mult mai mică de L-DOPA pentru a atinge concentrația necesară în creier, iar efectele secundare cauzate de producerea dopaminei în afara creierului sunt reduse. Pentru tratamentul bolii Parkinson, L-DOPA se administrează întotdeauna în combinație cu un inhibitor de DOPA decarboxilază. Deși tratamentul medicamentos nu poate preveni progresia bolii Parkinson, acesta poate crește longevitatea și poate ajuta la controlul simptomelor pentru un număr de ani.