Un detector de gaz în infraroșu folosește radiații infraroșii (IR) pentru a detecta prezența gazelor în atmosferă. Fiecare gaz are propria amprentă IR. Aceasta înseamnă că absoarbe lumina cu o anumită frecvență sau lungime de undă IR, o proprietate care o face identificabilă atunci când se utilizează detectorul corespunzător.
Detectoarele de gaze, în general, indică existența unor gaze specifice în zona înconjurătoare și măsoară concentrațiile acestora. Sunt utilizate în principal în detectarea scurgerilor de gaze periculoase și a concentrațiilor care depășesc limitele de siguranță, iar atunci când este cazul, declanșează un fel de alarmă. Un anumit tip, detectorul de gaz cu infraroșu, folosește radiația infraroșie pentru a identifica prezența pericolelor potențiale în mediul apropiat.
Principalele componente ale detectorului de gaz cu infraroșu sunt următoarele o sursă de radiație IR, care poate fi o lumină incandescentă obișnuită, cunoscută și sub denumirea de transmițător; senzori sau receptori IR; filtre spectrale selective care sunt plasate în fața senzorilor; și o cameră de măsurare în care proba de gaz este difuzată. Spațiul dintre emițător și receptor este calea optică. Fasciculul de lumină trebuie să traverseze acest spațiu pentru ca sistemul să facă o măsurătoare.
În termeni simpli, sursa de lumină va emite lumină care acoperă o mică regiune a spectrului infraroșu, iar gazul din interiorul camerei de măsurare va absorbi o anumită frecvență sau lungime de undă caracteristică structurii sale moleculare. Lungimea de undă absorbită este unică pentru fiecare compus și această proprietate este folosită pentru a-l identifica. Cantitatea de radiație absorbită este o măsură directă a concentrației de gaz în interiorul camerei.
Există două variante principale ale detectorului de gaz infraroșu convențional. În primul, sistemul utilizează două fascicule de aceeași lungime de undă în regiunea IR a spectrului electromagnetic care derivă din aceeași sursă. Unul este folosit ca fascicul de referință, iar celălalt trece prin volumul de gaz. Ambele fascicule vor călători pe căi optice diferite și — după ce fasciculele au fost recepționate de senzori — sistemul va efectua analiza necesară.
În a doua variantă, sistemul utilizează două fascicule de lungimi de undă diferite. Aceste fascicule se deplasează alternativ pe aceeași cale optică. Ambele variante de detectoare de gaz cu infrarosu au avantajele si dezavantajele lor, in functie de nevoile utilizatorului.
Detectorul de gaz cu infraroșu în cea mai simplă formă este conceput pentru a detecta un singur gaz. Sunt disponibile și detectoare multi-gaz mai complicate. Gazele detectate pot fi toxice, cum ar fi monoxidul de carbon, sau chiar inflamabile, cum ar fi metanul sau propanul.