Un grup electrogen constă de obicei dintr-un motor și un generator care sunt montate împreună ca o singură unitate. În anumite aplicații, un grup electrogen poate include alte componente, cum ar fi un recipient de combustibil, un regulator de tensiune sau un invertor. Funcția principală a setului este ca generatorul electric să transforme energia mecanică din motor în energie electrică. Grupurile electrogene pot funcționa cu o varietate de surse de combustibil și sunt adesea folosite în locații în care energia electrică nu este disponibilă sau a fost întreruptă. Acestea pot varia ca dimensiuni, de la unități mici, acționate manual, până la seturi mai mari care sunt instalate în vehicule, pe remorci sau chiar în clădiri.
Multe seturi de generatoare includ alte componente decât motorul necesar și generatorul electric. Seturile de generatoare portabile includ de obicei un rezervor de combustibil. Acest lucru poate permite acestor unități compacte, acționate manual, să fie mutate după cum este necesar, fără a se preocupa de o sursă suplimentară de combustibil. Multe alte seturi de generatoare includ lucruri precum regulatoare de turație pentru a controla viteza de rotație a motorului; regulatoare de tensiune pentru a controla strâns ieșirea tensiunii; și invertoare pentru a face ca ieșirea electrică să fie mai potrivită pentru funcționarea electronică delicată.
Un grup electrogen poate funcționa tehnic cu orice sursă de combustibil care poate alimenta componenta motorului. Unele dintre cele mai comune surse de combustibil sunt adesea lucruri precum benzina, motorina, propanul și gazul natural. Unitățile mai mici, acționate manual, funcționează cel mai adesea cu gaz, în timp ce unitățile mai mari, montate pe clădire, în general, sunt conectate la gaz natural, dacă este disponibil, sau funcționează cu rezervoare de motorină în alte aplicații. Seturile de generatoare montate pe vehicul, cum ar fi cele găsite în vehiculele de agrement, folosesc adesea aceeași sursă de combustibil ca și motorul principal al vehiculului însuși. Astfel de unități pot avea, de asemenea, propriile rezervoare de combustibil dacă motorul generatorului și motorul vehiculului funcționează cu diferite tipuri de combustibil. Dacă unitatea funcționează cu gaz petrolier lichefiat (GPL), poate fi pur și simplu conectată la rezervorul de propan.
O aplicație potențial utilă pentru un grup electrogen este ca sursă de alimentare de rezervă în instalațiile critice. Clădirile precum spitalele – unde o întrerupere a alimentării cu energie poate duce la pierderi de vieți omenești sau la alte daune nedorite și costisitoare – folosesc adesea grupuri electrogene integrate. În aceste cazuri, un grup electrogen mare va fi adesea instalat la fața locului și conectat în clădire printr-un panou de legătură. Specificul instalației va varia, deși există sisteme care pornesc automat grupul electrogen după o întrerupere a curentului, comută clădirea de la rețeaua eșuată la generator și apoi oprește generatorul din nou odată ce alimentarea a fost restabilită.