O roată dințată este o piesă mecanică utilizată în ansamblurile de mașini. Este, de asemenea, cunoscut sub numele de angrenaj și este o parte esențială a multor dispozitive comune, inclusiv transmisiile auto. Corpul angrenajului se rotește la fel ca o roată, iar marginea sa exterioară este căptușită cu protuberanțe numite dinți sau roți dințate; de unde și numele de roată dințată. Aceste roți dințate permit angrenajului să transmită energie și direcție către celelalte angrenaje din ansamblul mașinii. Este o parte de bază care permite funcționarea unor mașini mult mai elaborate și, ca atare, este adesea aplicată metaforic obiectelor sau persoanelor cu funcții similare.
Dinții de pe o roată dințată sunt proiectați să interacționeze cu părțile adiacente ale mașinii care poartă dinți similari. Când se aplică putere pentru a face angrenajul să se întoarcă, roțile dințate determină aceste alte angrenaje să se rotească și într-o direcție similară sau opusă, în funcție de designul dinților. Acest concept mecanic a fost înțeles de milenii. Astfel de angrenaje sunt prezente în mecanismul Antikythera, un dispozitiv de astronomie grecească descoperit într-o epavă romană antică. Oamenii de știință cred că dispozitivul a fost creat în aproximativ 100 î.Hr.
În timpul revoluției industriale din secolul al XVIII-lea, roata dințată a devenit o parte importantă a dezvoltării tehnologiei. Mașinile mari foloseau angrenaje pentru a alimenta liniile de asamblare și alte utilaje din fabrică. Dispozitivele de transport, cum ar fi bărcile cu aburi, trenurile și eventual avioanele și automobile, foloseau roți dințate pentru a transfera puterea de la motoare la roți și rotoare. Mici roți dințate și roți dințate fin reglate au fost folosite în ceasuri, ceasuri de buzunar și chiar în dispozitivele timpurii asemănătoare computerelor.
Transmisia auto este un bun exemplu al modului în care funcționează o roată dințată. O astfel de transmisie este de fapt compusă din multe roți dințate interblocate. Treapta de viteză primară folosește energia din motorul vehiculului pentru a-și propulsa rotația. Transferă această rotație altor roți dințate, care se învârt mai repede sau mai lent în funcție de dimensiunea și numărul de dinți. Treptele care se rotesc mai lent sunt folosite atunci când vehiculul are nevoie de o accelerație mică, iar transmisia poate fi schimbată într-o treaptă mai rapidă sau mai mare pentru o deplasare mai rapidă.
Acest principiu este aplicat, cu diferite grade de complexitate, în mii de tipuri diferite de mașini. Astfel, unele dintre cele mai avansate dispozitive tehnologice depind de o simplă roată dințată, o mașină înțeleasă de grecii antici. Acest lucru a condus la expresii precum „Sunt doar un roți dințat într-o mașină”, ceea ce înseamnă că vorbitorul are o funcție nerecunoscută și potențial înlocuibilă într-o organizație sau companie mare. Expresia minimizează importanța individului, dar, desigur, fără astfel de roți dințate, majoritatea mașinilor nu ar putea funcționa deloc.