Un angrenaj epiciclic, denumit și angrenaj planetar, este un sistem de angrenaj în care angrenajele cunoscute sub numele de angrenaje planetare se învârt în jurul unui angrenaj central numit angrenaj solar. Acest sistem amintește de orbitele planetelor în jurul soarelui, dând astfel sistemului angrenajului numele său. Majoritatea oamenilor se confruntă cu un sistem de viteze epiciclice în fiecare zi când își conduc mașinile. Sistemul este utilizat de vehiculele cu transmisie automată pentru a comuta automat între trepte de viteză.
Trei componente majore alcătuiesc un angrenaj epiciclic. Primul este angrenajul central, cunoscut sub numele de angrenajul solar. Acest angrenaj rotește toate treptele din jurul lui și se află chiar în centrul întregului sistem de viteze. Urmează angrenajele planetare. Fiecare este poziționat astfel încât angrenajul solar să se cupleze și să rotească toate angrenajele planetare simultan. În cele din urmă, roata dințată exterioară sau inelară conține atât angrenaje planetare, cât și angrenaje solare, iar angrenajele planetare rotesc angrenajul inelar în timp cu angrenajul solar care se rotește.
În inelul dințat, canelurile sau dinții sunt situate în interior și nu în exterior. Acest lucru permite angrenajelor planetare care se învârtesc să cupleze și să rotească inelul din interior, astfel încât totul să se rotească în același timp, și totuși, angrenajul central și roata dințată pot fi conectate printr-o singură axă prin centrul ambelor.
Rapoartele de viteză joacă rolul principal în a face funcționarea unui sistem de transmisii epiciclice. Într-un astfel de sistem cu angrenaje de diferite dimensiuni, raportul dintre ele determină viteza și puterea pe care sistemul de viteze le produce. Cât de multă putere primește mașina depinde de raportul de intrare, cantitatea de putere care vine și raportul de ieșire, cât de multă putere este scoasă. Aceasta, la rândul său, depinde de proiectarea sistemului de angrenaje epiciclice și poate fi manipulată până la un punct pentru a obține rezultate diferite.
În termeni cei mai simpli, un raport de transmisie este o expresie a angrenajului solar mai mic în comparație cu angrenajul inel mai mare. Angrenajele planetare sunt pur și simplu acolo pentru a conecta angrenajele mai mici și mai mari și nu joacă un rol direct în calculul raportului de bază. Dacă, de exemplu, o mașină avea nevoie de un raport de 6 la 1 pentru două roți dințate care se învârt în jurul aceleiași axe, inginerul ar putea plasa o roată dințată solară care este 1/6 din dimensiunea inelarului în interiorul acelei roți dințate și, astfel, raportul pentru acel sistem de viteze devine 6:1.