Polistirenul este un tip de polimer cu proprietăți termoplastice produs din monomerul derivat din petrol, stirenul. În formă solidă, este un plastic incolor și rigid, dar poate fi, de asemenea, readus la starea lichidă prin încălzire și utilizat din nou pentru turnare sau extrudare. Este folosit pentru a produce multe produse pentru uz industrial și de consum. De fapt, prezența sa ca plastic în viața de zi cu zi este a doua după polietilenă.
Structura chimică a acestui material îi permite să fie clasificat ca o hidrocarbură lichidă, ceea ce înseamnă că este compus exclusiv din hidrogen și carbon. La fel ca precursorul său, este o hidrocarbură aromatică care participă la legăturile covalente cu fiecare alt atom de carbon atașat la o grupare fenol. Este produs prin polimerizarea radicalilor liberi, ceea ce înseamnă că reacția implică ruperea legăturilor dintre electroni și lăsarea acestora „liberi” pentru a forma noi legături. Când este ars, acest material dă particule de carbon negru sau funingine. Când este complet oxidat, rămân doar dioxid de carbon și vapori de apă.
Există mai multe tipuri diferite care sunt produse. Polistirenul extrudat este considerat a avea la fel de multă rezistență la tracțiune ca aluminiul nealiat, dar este mai ușor și mai elastic. Acesta este materialul folosit pentru a face o varietate de produse turnate, variind de la vesela din plastic la carcase pentru CD-uri și modele de mașini. De asemenea, este folosit pentru a produce consumabile medicale și farmaceutice.
Spuma de polistiren extrudat, cunoscută în mod obișnuit ca Styrofoam™, este un tip de izolație cu aplicații versatile, cum ar fi fabricarea plăcilor de surf. De fapt, flotabilitatea sa a determinat Garda de Coastă din SUA să adopte utilizarea sa în plutele de salvare. Acest tip poate fi folosit și în materiale de construcție sau în construcția drumurilor. De exemplu, poate servi ca strat de izolație sub pavaj pentru a preveni înghețarea și dezghețarea solului de dedesubt de la crăparea suprafeței.
Acest material puternic, dar ușor, este folosit și pentru meșteșuguri și, de obicei, este vândut în foi. De obicei, este alcătuit din trei straturi, cu polistiren la miez prins de hârtie pe ambele părți. Foile sunt frecvent utilizate ca suport pentru a monta lucrări de artă sau fotografie sau pentru a construi modele arhitecturale. Această spumă este familiară și celor care lucrează cu meșteșuguri florale. De fapt, sunetul caracteristic „crunch” produs atunci când este tăiat este binecunoscut florarilor.
Spuma de polistiren expandat este de fapt realizată din margele din material. Este folosit pentru a face „arahide” pentru ambalare, cești de cafea de unică folosință și răcitoare de picnic cu spumă. Spre deosebire de spuma extrudată, care este de culoare albastră, spuma expandată este de obicei albă.