Un izolator electric este un material care nu conduce electricitatea. Astfel de materiale pot include ceramică, sticlă, neceramică, cauciuc și dioxid de siliciu. Materialele diferite au adesea scopuri diferite – în măsura în care un anumit material poate fi utilizat exclusiv în unele izolatoare electrice și evitat în altele. Izolația electrică este adesea folosită atunci când tensiunea este scăzută, așa cum este în cazul majorității sistemelor rezidențiale și comerciale. Izolarea previne pericolele asociate cu electricitatea, inclusiv scurtcircuite și incendii.
Izolatorii ceramici sunt adesea folosiți în sistemele electrice pe termen lung, cum ar fi liniile electrice. Argila și feldspatul sunt unele dintre materialele folosite pentru a crea izolatori electrici ceramici. Aceste tipuri de izolatori tind să funcționeze mulți ani și își pot menține forma și funcționarea în ciuda condițiilor grele. În plus, ceramica poate forma formele adesea complexe necesare pentru izolarea eficientă, ceea ce le face utile pentru multe aplicații specifice.
Izolatoarele din sticlă sunt și mai rezistente la forțele electrice și termice, făcându-le ideale pentru aplicații electrice, cum ar fi becurile cu incandescență. La fel ca izolatoarele ceramice, izolatoarele din sticlă își pot menține forma la nesfârșit, deși impactul le poate spulbera. Izolatorii de sticlă sunt mai greu de modelat fără denaturare sau slăbire, ceea ce limitează utilizarea lor.
Izolatorii non-ceramici pot fi fabricați dintr-o varietate de materiale, inclusiv din plastic și aliaje complexe. Avantajele principale ale izolatoarelor non-ceramice sunt că sunt mai puțin costisitoare și au o greutate mai mică decât majoritatea celorlalte materiale și pot fi utilizate pentru izolarea electrică la distanțe lungi. Un dezavantaj al izolatoarelor non-ceramice este că se pot defecta în timp sau ca urmare a condițiilor meteorologice severe. Acest lucru limitează utilizarea lor, în special în sistemele de înaltă tensiune. Oricum, multe electronice de larg consum folosesc izolație non-ceramică.
Izolatoarele din cauciuc sunt de obicei mai mici decât alte tipuri de izolatoare electrice și vor fi adesea folosite atunci când alte materiale ar putea fi prea fragile. În ciuda dimensiunii lor, izolatoarele din cauciuc sunt în general mult mai rezistente la crăpare și rupere. De exemplu, izolatorii din cauciuc pot fi utilizați în locul sticlei sau ceramicii în zonele în care izolatorii mai fragili au un risc mai mare de spargere.
Izolatorii din dioxid de siliciu pot fi miniaturizați, ceea ce îi face ideali pentru electronice. Izolatorii de dioxid de siliciu au ajutat la crearea de electronice compacte în computere și dispozitive mobile. Alte materiale folosite pentru a crea izolatori electrici adesea nu funcționează la fel de bine atunci când sunt combinate cu echipamente electronice pe bază de siliciu. Materialul folosit pentru fabricarea acestor tipuri de izolatori electrici poate fi, de asemenea, folosit pentru a ajuta la protejarea electronicelor de interferențe electrice atunci când este folosit ca ecranare.