Controlul proceselor este utilizat pe scară largă în fabrici și în alte medii automatizate pentru a menține sistemele să funcționeze eficient. În general, tehnologia de control al procesului este menită să monitorizeze senzorii și să ajusteze variabile importante în funcție de citiri. Această tehnologie permite ca operațiunile complexe să fie gestionate de un grup relativ mic de oameni și ajută la asigurarea faptului că rezultatul dorit este atins în mod constant. Există patru tipuri principale de tehnologie de control al procesului, fiecare cu capacități diferite.
Controlul procesului cu o singură buclă este o formă relativ simplă de automatizare. Această abordare folosește controlere de bază pentru a activa sau dezactiva procesele într-un mod foarte liniar și previzibil. Releele electronice simple sunt un exemplu de componente care se găsesc în mod obișnuit într-un sistem cu o singură buclă. Acest tip de control al procesului este adesea folosit pentru a muta o piesă prin etapele secvențiale ale unei linii de asamblare de la început până la sfârșit, cu foarte puține variații în „bucla” ciclului. Tehnologia cu o singură buclă permite de obicei doar pornirea sau oprirea ciclului automatizat, dar nu modificat.
Controlerele de secvență sunt o clasă de tehnologie de control al procesului care permite ajustarea sau redirecționarea unui ciclu automatizat. Un controler logic programabil (PLC) este adesea folosit pentru acest tip de control. PLC-urile și alte dispozitive similare sunt capabile să monitorizeze senzorii și să declanșeze o secvență diferită de operații în afara ciclului principal automatizat. O fabrică care este capabilă să detecteze un produs defect și apoi să redirecționeze linia de asamblare într-o zonă diferită pentru inspecție este un exemplu de control al secvenței.
Sistemele de control distribuit (DCS) sunt capabile să monitorizeze și să controleze procese foarte complicate. În timp ce un controler de secvență este de obicei capabil să modifice o secvență automată într-o singură locație, un DCS poate controla multe variații sau „ramuri” diferite ale procesului. Un sistem de control distribuit este adesea capabil să oprească și să pornească o linie de asamblare, să redirecționeze produsele în mai multe locații și să varieze viteza unei linii de asamblare după cum este necesar. Un DCS permite ajustarea automată a unei game largi de variabile, ceea ce de obicei îmbunătățește calitatea unui sistem de producție.
Sistemele de control de supraveghere și achiziție de date (SCADA) constau din cea mai complexă tehnologie de control al procesului. Un sistem SCADA este folosit de obicei în fabricile la scară largă și este adesea monitorizat și ajustat de la un centru de control central cu echipaj. Pe lângă caracteristicile standard ale unui DCS, un sistem SCADA permite, de asemenea, să fie programate operațiunile într-un program. De exemplu, acest program poate fi folosit pentru a activa o secvență de diagnosticare la fiecare oră pentru a verifica automat mașinile pentru defecțiuni. Tehnologia SCADA este concepută pentru a monitoriza o gamă largă de senzori și pentru a ajusta multe aspecte diverse ale unui proces automat.