Un retarder de vapori este un material specializat care restricționează mișcarea vaporilor de apă în sau în afara unei structuri. Dispozitivele de întârziere a vaporilor sunt uneori denumite bariere de vapori, deși nu există niciun material care să poată fi folosit pentru a opri complet fluxul de vapori de apă prin el. Un retarder de vapori este utilizat în primul rând pentru a preveni condensarea cantităților excesive de umiditate în interiorul cavităților structurale ale unei clădiri atunci când aerul atinge temperatura punctului de rouă. Condensul în interiorul acestor spații poate provoca apariția mucegaiului și poate prezenta riscuri grave pentru sănătatea ocupanților clădirii. Dispozitivele de întârziere a vaporilor sunt utilizate în mod obișnuit pentru a controla nivelul de umiditate în pereți, tavane, podele, spații de acces și subsoluri.
Dispozitivele de întârziere a vaporilor au început să fie utilizate în construcția clădirilor în anii 1920. La acea vreme, cercetătorii credeau că vaporii de apă se puteau mișca prin cavitățile structurale doar într-o manieră liniară. Pentru a limita fluxul de umiditate în și în afara unei structuri, constructorii au folosit cele mai puțin permeabile materiale disponibile pentru a construi o barieră de vapori. Cercetările ulterioare din anii 1950 au indicat că mișcarea aerului transporta, în general, mai multă umiditate în interior și în afara structurilor decât vaporii de apă. Pe baza acestor cercetări, reglementările actuale privind construcția clădirilor necesită utilizarea unei bariere de aer împreună cu un retardator de vapori pentru un control adecvat al umidității.
În climatele cu niveluri mai scăzute de umiditate pe tot parcursul anului, un retardator de vapori este de obicei aplicat la exteriorul unei structuri. În climatele mai umede, pereții interiori ai unei clădiri sunt locația tipică a retarderului de vapori. Majoritatea dispozitivelor de întârziere a vaporilor sunt instalate fie ca un material de foaie flexibilă, fie ca un tip de acoperire lichidă. Materialele flexibile, cum ar fi folia laminată, folia metalică, filmul de plastic și hârtia tratată sunt utilizate în general ca întârzietor de vapori la exteriorul unei clădiri. Vopselele speciale de grund și strat superior sunt frecvent utilizate ca întârzietori de vapori de interior.
Întârzietoarele de vapori pot fi instalate în timpul construcției noi sau adăugate la o structură existentă în orice moment. Totuși, un retarder de vapori nu trebuie aplicat atât pe pereții interiori, cât și pe cei exteriori ai unei clădiri. Cantități controlate de umiditate trebuie întotdeauna lăsate să intre și să iasă din structură pentru a preveni apariția condensului în cavitățile peretelui. Barierele de aer, cum ar fi calafătul și adeziv, utilizate în combinație cu dispozitivele de întârziere de vapori plasate corect, sunt adesea cea mai bună apărare împotriva mucegaiului și a problemelor de mucegai. Reglementările locale de construcție sunt de obicei cea mai bună modalitate de a determina tipul de retardator de vapori necesar și amplasarea acestuia în interior sau exterior.