Procesul de imprimare offset este una dintre cele mai vechi metode de imprimare și una dintre cele mai frecvent utilizate în sectorul comercial. Spre deosebire de imprimarea cu jet de cerneală și imprimarea cu laser, care încep prin preluarea semnalelor digitale și prin imprimarea lor, procesul de imprimare offset începe cu operatorul creând plăci metalice în care este gravată imaginea de imprimat. Plăcile sunt apoi poziționate pe cilindrul imprimantei și aliniate corect. O centură de cauciuc este folosită ca mediu pentru cerneală, care este apoi aplicată pe hârtie. După ce hârtia este tăiată, procesul de imprimare offset este încheiat.
Plăcile sunt folosite pentru a transporta cerneala în tipărirea offset. Plăcile în sine sunt gravate cu imaginea imprimată, iar cerneala este adăugată pe plăci în timpul procesului de imprimare. Plăcile au fost în mod tradițional realizate manual, dar acest lucru este dificil și poate împiedica foarte mult procesul de imprimare offset, așa că majoritatea plăcilor de la începutul secolului al XXI-lea sunt realizate digital folosind tehnici de gravură care imită cu ușurință imaginea de tipărit.
După ce plăcile sunt complete, acestea sunt plasate în cilindrii imprimantei offset. Există mai mulți cilindri pentru diferite părți ale procesului de imprimare offset, iar plăcile trebuie poziționate în ordinea corectă. Dacă nu, atunci pot apărea erori de culoare și erori de imprimare; de exemplu, încercările de a face o imprimare pe două fețe pot avea ca rezultat tipărirea a două documente diferite din două lucrări de imprimare separate pe părțile opuse ale aceleiași coale de hârtie. Poziționarea plăcii va varia în funcție de metoda exactă de imprimare offset utilizată și de numărul de cilindri.
În acest moment, imprimanta offset este pornită și vine o curea de cauciuc pentru a ridica cerneala de pe plăci. Pentru ca cerneala să se desprindă, apa și cerneala sunt combinate, astfel încât cerneala să se imprime curat pe cureaua de cauciuc. Imaginea din cureaua de cauciuc este deocamdată înapoi. După imprimare, cureaua de cauciuc este de obicei curățată și reutilizată în alte modele.
Cerneala din cureaua de cauciuc este transferată pe hârtie; centura de cauciuc este inversată înainte de a ajunge pe hârtie, astfel încât imaginea se transferă în orientarea corectă. Majoritatea imprimantelor offset au role mari de hârtie, așa că procesul de imprimare offset nu este încă finalizat. Un mecanism de tăiere trebuie să taie corect rola de hârtie offset pentru a face coli de dimensiuni adecvate. Dacă imprimanta offset folosește coli în loc de rolă – ceea ce este neobișnuit, dar nu rar – atunci de obicei nu este nevoie de un tăietor sau tăierea este o funcție cu prioritate scăzută.