Litografia offset este o tehnică de imprimare care este utilizată pe scară largă în întreaga lume. Majoritatea cărților, ziarelor și revistelor sunt tipărite folosind litografie offset, iar această tehnică de imprimare este considerată pe scară largă ca calul de lucru al tipăririi, deoarece este rapidă, eficientă, ieftină și relativ ușoară. „Offset” din nume se referă la faptul că cerneala este transferată pe o suprafață separată înainte de a fi aplicată pe hârtie.
Primul pas în litografia offset este realizarea unei plăci cu imaginea de imprimat. Dacă imaginea este alb-negru, este necesară doar o singură placă, deoarece placa poate fi pur și simplu vopsită cu cerneală neagră. Imaginile color sunt produse folosind un proces de separare în patru culori, în care sunt realizate patru plăci diferite pentru cernelurile cyan, magenta, galben și cheie (negru); atunci când plăcile sunt imprimate, culorile se îmbină vizual, creând o imagine color.
Plăcile în litografie offset sunt în întregime plane, în contrast cu suprafețele texturate ale plăcilor gravate și tipului mobil. Acestea sunt realizate prin crearea unui negativ de film al imaginii, plasându-l peste o placă fotosensibilă, expunând-o și apoi dezvoltându-l. Odată realizată placa, aceasta poate fi montată într-o presă, iar adevărata distracție începe.
Această tehnică de imprimare profită de faptul că uleiul și apa nu se amestecă. Placa este periată cu role acoperite cu apă și apoi cu role acoperite cu cerneală. Cerneala este atrasă de părțile plăcii care au fost expuse mai devreme, în timp ce apa menține porțiunile neexpuse limpezi, astfel încât acestea să nu murdărească sau să transfere cerneala. Apoi, placa transferă cerneala pe o rolă de cauciuc cunoscută sub numele de „pătură”, iar pătura se rulează pe hârtie; de obicei, hârtia este alimentată între pătură și o altă rolă pentru a se asigura că imaginea rămâne clară.
O presa offset poate rula continuu, ceea ce o face extrem de rapida. În funcție de lucrare, presa poate fi alimentată cu coli, ceea ce înseamnă că piesele individuale sunt trase dintr-un teanc de către presă și rulate, sau alimentată cu bandă, caz în care hârtia este pe role uriașe. În ambele cazuri, hârtia este de obicei trecută printr-un cuptor după imprimare, astfel încât să se usuce rapid, prevenind petele, apoi poate fi tăiată, legată, pliată și pregătită pentru distribuție.
Prima presă pentru litografie offset a fost dezvoltată în 1903, iar conceptul a prins rapid în comunitatea tipografiei. Presele offset variază ca mărime, de la presele masive folosite la editurile comerciale, care pot fi mai mari decât o casă, până la modele mai mici de dimensiunea basculantelor folosite la companiile de tipărire mai mici.