Fuziunea termică, numită și sudare la căldură sau sudare cu plastic, este un proces industrial care folosește căldura pentru a uni două sau mai multe bucăți dintr-un anumit material pentru a crea o singură bucată solidă. Folosind procesul de fuziune termică, piesele individuale sunt încălzite până la punctul în care materialul începe să se înmoaie și apoi sunt presate împreună. Când sunt făcute corect, piesele separate formează o legătură și devin o singură parte unificată. Acest proces de fabricație este utilizat pentru a îmbina o varietate de materiale, inclusiv plastic, sticlă și metal.
Practica industrială a fuziunii termice se bazează pe un principiu numit căldura de fuziune. Pe măsură ce un material este încălzit, legăturile moleculare încep să se rupă, iar materialul începe să se transforme într-un lichid. Acesta se numește în mod obișnuit punct de topire, iar atunci când topirea începe să aibă loc, căldura de fuziune a fost atinsă. În acest moment, două bucăți de material de topire pot fi puse împreună sub presiune, iar moleculele fiecărei piese se vor pereche pentru a forma o bucată solidă pe măsură ce îmbinarea topită se răcește. După ce îmbinarea s-a răcit, cele două piese sunt unite definitiv și nu se pot distinge.
Fuziunea termică, așa cum este utilizată în producție, prezintă o serie de avantaje. Utilizarea fuziunii termice pentru a îmbina piesele asigură o etanșare etanșă la apă și la aer între părți. Topirea și îmbinarea pieselor prin procesul de fuziune termică va crea o legătură permanentă mai puternică decât cea care ar putea fi realizată folosind adezivi, deoarece cele două părți devin în esență o singură bucată solidă. Prin topirea pieselor împreună pentru a forma plastic nou care poate fi folosit în procesul de fabricație, fuziunea termică face posibilă reciclarea materialelor care altfel ar putea fi aruncate.
Procesul de fuziune termică este utilizat într-o varietate de aplicații, de la crearea artei din sticlă la monede și produse din plastic. În industria de fabricare a plasticului, bucăți mici de plastic sunt încălzite și îmbinate pentru a face foi solide din material. În alte cazuri, piesele termoplastice individuale sunt îmbinate folosind o mașină de fuziune termică pentru a crea un produs solid.
Cea mai comună utilizare industrială a fuziunii termice este conectarea țevilor și îmbinărilor termoplastice. Acest lucru se face prin folosirea căldurii pentru a topi capetele țevii de plastic înainte de a le presa împreună sau de a le plasa în îmbinări. Topirea capetelor a două țevi și apoi presarea lor împreună fără îmbinare se numește sudare cap la cap. Dacă se folosește o îmbinare pentru a conecta cele două piese, se numește fuziune prin soclu.