Plasma, denumită și gaz ionizat, este a patra stare a materiei, în plus față de stările mai cunoscute de solid, lichid și gaz. Este o colecție de molecule încărcate care formează nori asemănătoare gazelor sau fascicule de ioni. Plasma este încărcată electric și răspunde puternic la câmpurile electromagnetice. O lanternă cu plasmă, cunoscută și ca arc de plasmă sau pistol cu plasmă, este un dispozitiv electric care transformă un gaz în plasmă pentru a se topi prin metal.
O lanternă cu plasmă funcționează prin proiectarea unui arc electric produs de electrozi polarizați prin gaz care este forțat printr-o deschidere mică, duza. Pe măsură ce gazul devine încărcat electric, temperatura sa crește până când gazul intră în starea de plasmă. Sarcina electrică este transferată metalului, făcându-l să se topească, iar gazul de mare viteză trece prin materialul topit. Pot fi folosite azotul, oxigenul și argonul, dar cel mai popular gaz este pur și simplu aerul forțat. O lanternă cu plasmă poate tăia mai ieftin, mai rapid și mai precis decât o lanternă tradițională cu oxiacetilenă.
O lanternă cu plasmă poate fi eficientă atât pentru tăiere, cât și pentru sudare. Ca și în cazul frezelor, pistoletele de sudură cu plasmă au viteze mari și performanțe de înaltă calitate pentru crearea cusăturilor de sudură fără pori. Aceste instrumente vin cu un cablu electric standard, o cameră pentru aer sau gaz și o duză cu un electrod plasat în spate. O sursă de gaz, cum ar fi un compresor de aer sau aer îmbuteliat sau gaz, este atașată la lanternă. Pentru majoritatea metalelor, aerul comprimat este suficient, deși azotul sau argonul pot fi folosite pentru tăierea oțelului inoxidabil sau a altor metale exotice.
Industriile auto și construcții folosesc o lanternă cu plasmă cu control numeric computerizat (CNC) pentru a realiza forme auto personalizate necesare pentru șasiu sau cadre și pentru a tăia grinzi mari de oțel. Versatilitatea și acuratețea acestui dispozitiv îl fac un instrument excelent pentru crearea de artă metalică, bijuterii și lucrări ornamentale din fier. Multe lanterne CNC sunt echipamente mari, costisitoare, concepute pentru a funcționa pe linia de asamblare a unui magazin mare, cum ar fi o fabrică de automobile; cu toate acestea, modele mai mici și mai accesibile sunt acum disponibile pentru magazine mici și meșteri individuali.
Pentru aplicațiile care nu necesită echipament CNC, unitățile acționate manual sunt disponibile la un preț relativ ieftin. Capacitatea de presiune a aerului necesară variază în funcție de dimensiunea pistoletului cu plasmă, așa că cumpărătorul ar trebui să selecteze lanterna înainte de a determina ce dimensiune a compresorului de aer să cumpere. Piesele de schimb, cum ar fi filtrele de aer, duzele și electrozii sunt disponibile dintr-o serie de surse.
O lanternă cu plasmă, ca orice altă unealtă electrică, poate provoca vătămări grave dacă nu sunt respectate măsurile de siguranță adecvate. Lumina de la lanterna cu plasmă poate deteriora grav ochiul liber, așa că ochelarii de protecție cu scuturi laterale trebuie purtați în orice moment. Mănușile și îmbrăcămintea rezistentă la foc pot proteja împotriva scânteilor. Aceste freze funcționează la temperaturi extrem de ridicate care pot arde prin mănuși, așa că mâinile trebuie ținute departe de duză, arc și piesa metalică. Pentru a preveni incendiile sau exploziile, lanterna trebuie utilizată numai în zone bine ventilate, departe de orice alt material inflamabil.