Un sortator optic este un dispozitiv care sortează automat obiectele pe baza unor criterii vizuale. Cunoscute și sub denumirea de mașini de sortare, sortatoarele optice se găsesc adesea în instalațiile de producție și procesare a alimentelor. Sunt folosite pentru a găsi defecte și pentru a separa diferite tipuri de articole. Există mai multe tipuri diferite de sortare, inclusiv unele care folosesc senzori de lumină, în timp ce altele folosesc lumină infraroșie.
Una dintre utilizările principale ale unui sortator optic este de a găsi pete în produse și de a elimina articolele nesatisfăcătoare din procesul de fabricație. Aceste defecte pot fi doar superficiale sau pot indica faptul că un produs este defect sau nesigur. Într-o fabrică care produce un articol de dimensiune specifică, de exemplu, un defect sau o variație de dimensiune a unuia dintre produse ar putea cauza probleme semnificative. Un sortator optic poate detecta defectul și poate elimina piesa dimensionată necorespunzător înainte de a fi scoasă din fabrică.
Pe lângă controlul calității produselor fabricate, sortatoarele optice sunt, de asemenea, folosite pentru a păstra diferite tipuri de articole separate. Această capacitate este deosebit de importantă pentru aplicațiile de prelucrare a alimentelor. În instalațiile în care sunt ambalate produse consumabile, sortatoarele optice sunt capabile să identifice și să prevină prelucrarea accidentală a obiectelor străine. Acest lucru ajută la păstrarea alimentelor ambalate pure și previne introducerea articolelor periculoase și necomestibile în aprovizionarea cu alimente.
Există mai multe tipuri diferite de sortare optice. Cel mai elementar design folosește un senzor de lumină simplu, numit fotodetector. Acestea sunt capabile să sesizeze cantitatea de lumină reflectată de un obiect. Deoarece obiectele întunecate absorb lumina, un sortator optic cu un fotodetector poate clasifica articolele pe baza contrastului de culoare.
Sortatoarele optice nu se limitează la capacitățile ochiului uman. Unele mașini de sortare folosesc senzori de lumină infraroșie pentru a sorta obiecte cu diferențe optice care nu sunt observabile pentru lucrătorii umani. Aceste mașini proiectează lumina infraroșu pe obiecte și detectează nivelul de reflexie al acestei lumini invizibile. Alte mașini optice de sortare combină fasciculele laser cu detectoare de înaltă sensibilitate pentru a detecta variații foarte mici sau fisuri într-un produs prea mic pentru ca ochiul uman să le vadă.
Pe lângă clasificarea articolelor în funcție de culoare și absorbția luminii, unele sortare optice sunt, de asemenea, capabile să spună forma unui obiect. Aceste versiuni avansate folosesc camere digitale pentru a capta date optice de înaltă rezoluție, care sunt încărcate într-un computer. Folosind un software de procesare a imaginii, computerul poate identifica liniile pe imagine și poate determina forma generală a acesteia. Acest tip avansat de tehnologie optică este foarte util pentru sortarea articolelor care sunt realizate din același material, dar au contururi diferite.