Un dispozitiv de curent rezidual este un agent de protecție care detectează orice dezechilibru a curenților din circuitele monofazate și trifazate și oprește alimentarea dacă este necesar. Detectează suma curentului electric la conductorii rețelei ca vectori opuși cu aceleași mărimi. Pentru conexiunile monofazate, conexiunile relevante sunt firul sub tensiune și firul neutru. Curentul care circulă prin firul sub tensiune trebuie să fie același cu curentul care curge în firul neutru. Dacă nu este cazul, problemele din circuit trebuie rezolvate sau ar putea exista vieți în pericol.
De obicei, dispozitivul cu curent rezidual pentru protecție monofazată utilizează cuplarea inductivă a curenților induși de rețea a firelor sub tensiune și neutru. Acesta din urmă trebuie să fie zero dacă cablarea și izolația sunt perfecte. Există mai multe scenarii în care curentul activ și cel neutru vor avea o diferență.
Într-o conexiune simplă monofazată, dacă sarcina consumă 5 amperi (A), curentul de pe firul sub tensiune și curentul electric la neutru ar trebui să fie de 5 A. Dacă dispozitivul de curent rezidual este conectat, acesta va putea detectează diferența de curent electric de până la 20 miliamperi (mA) între cele două fire. Aceasta ar putea însemna că o persoană a atins accidental firul sub tensiune și este electrocută din sub tensiune în pământ. Dacă această persoană a atins firul sub tensiune cu picioarele goale atingând pământul, întrerupătorul de circuit de curent rezidual (RCCB) va detecta această situație, va întrerupe circuitul și va salva persoana de la o electrocutare ulterioară. În acest tip de utilizare, RCCB poate fi denumit și întrerupător de circuit de eroare la pământ sau întrerupător de eroare la pământ, unde defecțiunea la pământ ar putea fi un curent de scurgere cauzat de izolarea slabă, pătrunderea apei sau posibila electrocutare a unei persoane.
Mai mult, dispozitivul de curent rezidual este și un dispozitiv de monitorizare a izolației. Când izolația cablajului este fie sub tensiune, fie neutrul a fost deteriorat expunând firul, există posibilitatea unor scurgeri la pământ sau în altă parte. Scurgerile de curent intră în locație neintenționată, astfel încât dispozitivul de curent rezidual îl va detecta și RCCB va declanșa întrerupătorul și va scoate sarcina. Unele RCCB, cum ar fi întrerupătorul de curent de scurgere a aparatului, sunt proiectate pentru a proteja aparatele care pot avea probleme de izolație sau contaminare.
Întrerupătorul de circuit de defecțiune a arcului (AFCI) este un dispozitiv de cablare electrică care detectează și oprește arcuirea nedorită în cablajul electric. Aceste arcuri opto-electrice sunt de obicei cauzate de conexiuni slăbite care încep cu arcuire de putere foarte mică și progresează în arcuire de putere mai mare care generează suficientă căldură pentru a declanșa un incendiu. AFCI este capabil să detecteze modelele de explozie electrice asociate cu o arcuire și dezactivează circuitul prin întreruperea acestuia.