Un circuit de cablu este o centrală telefonică în care conexiunile sunt finalizate manual, cu cablurile conectate la mufele corespunzătoare. Această abordare a telecomunicațiilor a fost folosită în mod istoric la panouri și joncțiuni pentru a finaliza apelurile până când numărul de abonați la telefonie și progresele tehnologice au făcut-o învechită. Astăzi, comutarea computerizată a înlocuit această abordare mecanică în majoritatea regiunilor lumii. Câteva exemple de tablouri cu cablu pot fi văzute în setari precum filme și emisiuni de televiziune plasate într-o epocă în care această tehnică era încă folosită.
Un operator așezat la o centrală cu cablu are un număr de mufe conectate la clienții locali, împreună cu acces la o linie principală pentru a transmite apeluri la distanță lungă. Când un client ridică telefonul, un indicator luminos se aprinde, informând operatorul că cineva dorește să finalizeze un apel. Operatorul conectează un cablu în mufa clientului și apasă o tastă de vorbire pentru a vorbi direct cu clientul și a determina cum să direcționeze apelul. Pentru apelurile locale, celălalt capăt al cablului poate fi conectat la mufa din dreapta. Apelurile la distanță lungă ar necesita o conexiune cu linia principală și un sistem de telecomunicații mai mare.
Pe lângă faptul că era folosit de compania de telefonie la centralele și joncțiunile locale, circuitul cablului era folosit și de companiile mari cu centrale proprii proprii. Astfel de conexiuni au permis companiilor să mențină un număr de linii pentru lucrători, folosindu-le atât pentru comunicarea internă, cât și pentru cea externă. La centrala telefonică, operatorii erau disponibili pentru a conecta oamenii de la birou între ei, pentru a efectua apeluri efectuate și pentru a procesa apelurile primite.
Aceste circuite au oferit un mijloc de direcționare a apelurilor către o varietate de locații, dar au existat anumite limitări. Operatorii puteau gestiona doar atâtea apeluri simultan și ar putea fi reținuți de mufele sau cablurile disponibile. Pe măsură ce numărul abonaților la telecomunicații a crescut, circuitul cablului a prezentat o serie de obstacole. Clienții ar putea aștepta inacceptabil de mult pentru a efectua apeluri sau nu ar putea plasa o comandă pentru serviciul telefonic, deoarece centrala locală nu i-a putut sprijini. Schimbările în tehnologie au condus la adoptarea altor tehnici de comutare pentru a finaliza apelurile telefonice.
Un dezavantaj notoriu al circuitului cablului, pentru clienți, a fost capacitatea operatorului de a monitoriza apelurile. Acest lucru a fost uneori necesar pentru a determina când să întrerupeți conexiunea sau pentru a interveni în cazul unei probleme. De asemenea, a dus la o lipsă de confidențialitate, deoarece operatorii de telefonie puteau asculta discuțiile prin circuitul cablului.