Un bazin de combustibil uzat este o zonă de depozitare a combustibilului nuclear uzat pentru a-i permite să se răcească înainte de a fi mutat într-un depozit mai adecvat pe termen lung. Pe măsură ce combustibilul este consumat în reactor, acesta poate fi transferat în bazin unde rămâne scufundat pentru a crea ecranare împotriva radiațiilor și pentru a-i oferi posibilitatea de a se răci. Piscina poate fi operată cu un sistem automat, astfel încât lucrătorii să nu intre în contact direct cu componentele, cu excepția necesităților de service. În alte cazuri, lucrătorii trebuie să manipuleze manual barele de combustibil și alte componente pentru a depozita combustibilul.
De obicei, piscinele de combustibil uzat sunt situate aproape de reactor pentru comoditate. Sunt compuse din rezervoare gigantice din beton căptușite cu oțel inoxidabil și echipate cu suporturi pentru a susține barele de combustibil individuale. Borul izolator poate fi adăugat pentru a reduce riscul unei reacții în lanț. Adâncimea piscinei dictează câte lansete poate ține; cerințele legale pot prevedea o anumită acoperire, iar facilitățile ar putea face un bazin de combustibil uzat și mai adânc pentru o siguranță sporită.
Pe măsură ce tijele stau în piscina de combustibil uzat, temperatura apei crește. Instalațiile nucleare trebuie să circule constant apa prin echipamente de răcire și înapoi în piscină pentru a menține temperaturile scăzute. De asemenea, îl monitorizează pentru semne de reacții care ar putea cauza acumularea unor niveluri mari de hidrogen în jurul bazinului de combustibil uzat. Acest lucru necesită supraveghere continuă din partea tehnicienilor calificați, familiarizați cu problemele comune legate de piscinele de combustibil uzat, astfel încât aceștia să poată acționa rapid dacă problemele încep să apară.
Facilitățile pot menține un bazin inițial pentru răcire imediată, urmat de un bazin mai mare pentru combustibil mai vechi. Pe măsură ce începe să se umple, tehnicienii trebuie să transfere barele vechi de combustibil în depozitul de butoi uscat. În această tehnică, tijele sunt scoase din piscină și plasate în recipiente special concepute care împiedică scurgerea radiațiilor. Combustibilul depozitat poate fi transportat la o unitate de depozitare pe termen lung, unde se descompune încet în timp.
Preocupări semnificative de siguranță înconjoară proiectarea piscinei cu combustibil uzat. Dacă piscina nu este proiectată și întreținută corespunzător, există riscul unei reacții nucleare în lanț care ar putea provoca daune grave mediului. Piscinele sunt, de asemenea, expuse riscului de a deveni prea pline, ceea ce duce la o situație în care o centrală electrică nu are spațiu pentru a depozita barele de combustibil uzat. Inginerii responsabili cu proiectarea și întreținerea instalațiilor nucleare trebuie să furnizeze dovezi că plănuiesc din timp să găzduiască combustibil și că pot îndeplini standardele de reglementare pentru siguranța combustibilului nuclear.