Un fotoplotter este un dispozitiv care folosește lumina pentru a produce o imagine pe suport. Mașina electro-mecanic-optică a fost dezvoltată inițial în anii 1960 și permite ca procesele care au durat până la 10 ore să fie finalizate în câteva minute. Instrucțiunile de date, care sunt scrise în mod obișnuit în format Gerber, sunt folosite pentru a ghida mașina și pentru a desena liniile și formele necesare pentru a finaliza proiectele de plăci de circuite imprimate (PCB). Sistemele cu laser din secolul 21 permit proiecte mai sofisticate și lucrează cu software complex de proiectare asistată de computer (CAD).
În cea mai simplă formă a fotoplotterului, imaginile sunt expuse pe film alb-negru de o sursă de lumină controlată de un computer. Mediul de film este apoi dezvoltat folosind un proces de spălare și uscare. Măștile de fotolitografie pentru PCB-uri sunt realizate începând cu un fotoplotter, iar fotomăștile cu caracteristici de dimensiuni sub-micrometrice pot fi dezvoltate pentru producția de circuite integrate.
Fotoplotterul vectorial a fost o mașină care a depășit un obstacol major în producția de electronice. Avea o lampă strălucitoare care permitea mașinii să proiecteze o imagine montată într-o roată rotativă. Imaginea a fost apoi transferată pe o peliculă fotosensibilă sau pe sticlă. Formele au fost desenate pe suprafață folosind arce numite desene, produse de un fascicul continuu de lumină, în timp ce blițurile au fost create prin strălucirea luminii într-un loc fix. Informațiile despre forma și dimensiunea liniilor, găurilor, precum și alte caracteristici din imagine au fost conținute în datele Gerber.
Seturi specifice de aceste date sunt utilizate de software-ul CAD, dar fotoplotterele laser folosesc adesea date numerice pentru a porni sau opri laserul la intervale de timp specifice. Alte formate de date au fost dezvoltate pentru fotoplotare cu programe software CAD sau de prelucrare asistată de computer (CAM). Un singur fișier poate fi folosit pentru a stoca date, iar dimensiunea mare a majorității sistemelor de stocare a datelor este compatibilă cu procesele de proiectare a circuitelor mici și complicate.
Sistemele de fotoplotter cu laser pot focaliza fasciculele pe una sau mai multe locații. Razele laser pot fi modulate la frecvențe înalte pentru a forma imagini detaliate. Un laser roșu cu heliu-neon este adesea folosit, dar diodele laser și diodele emițătoare de lumină roșie sunt, de asemenea, implementate în mod obișnuit pentru fotoplotarea cu laser. Unele aparate elimină complet filmul fotografic, iar un sistem are o lampă laser sau xenon care expune direct un substrat acoperit la lumină. Fotoplotterul a suferit modificări tehnologice și este un instrument valoros în industria PCB, precum și în artele grafice și frezarea chimică.