Materiile prime chimice pot fi împărțite în una dintre cele trei categorii largi care sunt utilizate de o mare varietate de industrii din întreaga lume. Cele mai elementare dintre tipurile de materii prime disponibile sunt compușii bruti obținuți în formă impură din natură, care includ produse de origine biologică pe termen scurt, cum ar fi lemnul din industria forestieră, zăcămintele minerale și petrolul. Un produs secundar imediat al rafinării unora dintre aceste materiale produce o altă gamă largă de materii prime chimice cunoscute sub numele de minerale industriale. Aceasta include compuși precum argila, cuarțul și minereul de bauxită, unde substanțele chimice în această etapă de rafinare sunt de obicei 85% până la 98% pure. Următorul grup utilizat pe scară largă de materii prime chimice acoperă compușii anorganici cu o puritate de la 98% la 99.9%, cu exemple fiind oxizi metalici purificați, cum ar fi oxidul de fier și substanțe chimice sintetice, cum ar fi hidroxidul de sodiu, NaOH, utilizați ca catalizatori și reactivi pentru industria industrială. proceselor.
Cea mai frecventă materie primă chimică disponibilă și recoltată, care este completată în mod regulat de către natură, este celuloza, urmată îndeaproape de lignină. Ambii compuși împreună formează cea mai mare parte a structurii celulare din pereții celulelor plantelor și porțiunile lemnoase ale copacilor. Pe lângă utilizarea celulozei și a ligninei pentru a face materii prime, cum ar fi cheresteaua pentru clădiri sau pentru a face hârtie, compușii sunt, de asemenea, esențiali pentru producerea de biocombustibili, ca agent de legare în cleiuri și pentru multe alte produse. Ca materie primă chimică precursoare pentru multe dintre aceste produse comerciale, celuloza și lignina sunt transformate în hârtie sau pastă de lemn și se estimează că, începând cu anul 2000, peste 334,000,000 de tone metrice de celuloză erau produse la nivel global în fiecare an. Cea mai mare cantitate din aceasta, de 131,000,000 de tone metrice, este generată din copaci, dar alte surse includ hârtie reciclată și deșeuri din culturi de la diferite tipuri de plante fibroase.
Cele mai frecvent utilizate materii prime industriale includ cuarțul, care poate exista ca minerale de calitate prețioasă, cum ar fi jaspul și onixul, sau nisipul obișnuit utilizat pentru fabricarea microprocesoarelor din sticlă și siliciu. Petrolul este o altă materie primă industrială care este rafinată într-o mare varietate de combustibili cu hidrocarburi purificate și sute de tipuri diferite de materiale plastice. Printre materiile prime industriale pe bază de minerale la mare căutare de către industrie se numără cele care conțin metale precum plumbul, fierul și cuprul. Alte materii prime chimice foarte importante pentru industrie includ calcarul care este folosit pentru a produce ciment și beton și caolinul, un mineral aluminosilicat folosit pentru a face orice, de la fibră de sticlă la ceramică și vopsele.
Produsele chimice industriale sunt cele mai rafinate dintre materii prime chimice, fiind compuse aproape în întregime din compusul activ. Acestea variază într-un spectru larg, de la etilenă folosită la fabricarea materialelor plastice, la amoniac care este folosit ca îngrășământ și solvent. Acidul sulfuric, carbonatul de sodiu și elementele chimice precum clorul sunt, de asemenea, materii prime chimice necesare pentru multe procese de fabricație. Alte elemente chimice care sunt esențiale pentru industria secolului 21 includ azotul și oxigenul, care sunt folosite pentru a controla alte reacții chimice sau pentru a le accelera prin oxidare.